La disgrâce de César Chávez, le héros de la communauté latino accusé de viol qui a inspiré Obama

César Chávez est un héros des droits civiques aux États-Unis. Comme Rosa Parks ou Martin Luther King, elle possède des centaines de rues – une avenue à Los Angeles et une rue imposante à San Francisco –, des statues et des écoles à son nom aux États-Unis. Même une journée à part, la Journée César Chávez – le 31 mars –, qui commémore son héritage coïncidant avec son anniversaire. Sa figure est un symbole moral depuis des décennies : le leader syndical qui a fait de la lutte des travailleurs agricoles une cause nationale. Mais tout cela a commencé à s'effondrer après une enquête menée par le New York Times publié ce mercredi, et qui a documenté plusieurs accusations d'abus sexuels systématiques, y compris sur des mineurs, alors qu'il était leader de la communauté latino.

Le travail du journal, basé sur des entretiens avec plus de 60 personnes et des centaines de documents internes du syndicat United Farm Workers (UFW), a recueilli les témoignages de plusieurs femmes qui accusent Chávez de les avoir agressées sexuellement ou manipulées pendant des années. Certains ont pris la parole pour la première fois. D’autres, comme sa plus proche collaboratrice, la non moins héroïque Dolores Huerta, ont rompu un silence de plusieurs décennies.

Un Latino au panthéon de l’Amérique du Nord

Pour comprendre la portée du coup, il convient de positionner le personnage. Chávez, fils d'ouvriers agricoles mexicains, a fondé l'Association nationale des ouvriers agricoles en 1962 avec Dolores Huerta, le syndicat qui allait devenir l'UFW. De là, il a organisé des grèves, des boycotts et des manifestations qui ont amélioré les salaires et les conditions de travail dans les campagnes américaines. Son slogan « Oui, nous pouvons » a été adopté des décennies plus tard par Barack Obama.Oui, nous pouvons !– pour se rendre à la Maison Blanche.

Marié depuis 1948 à sa compatriote Helen Fabela, mère de ses huit enfants, Chávez est décédé en 1993 et, depuis lors, sa silhouette n'a cessé de croître. Il a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté en 1994 et la date de sa naissance est devenue un jour férié dans plusieurs États, l'une des rares commémorations officielles dédiées à un dirigeant syndical latino-américain aux États-Unis. En Californie, près d’une cinquantaine d’écoles portent son nom. Ce processus de canonisation civile entre désormais en conflit avec le matériel que le Fois a mis en lumière.

Le témoignage définitif de Dolores Huerta

Deux femmes, Ana Murguía et Debra Rojas, ont déclaré au journal new-yorkais que Chavez les avait soumises à des abus continus lorsqu'elles étaient mineures dans les années 1970. Il avait plus de 40 ans ; Elles avaient entre 12 et 15 ans. Toutes deux étaient filles de familles intégrées au mouvement syndical. Murguía a décrit des rencontres répétées dans le bureau de Chávez, où, selon son témoignage, le dirigeant fermait la porte, l'emmenait sur un tapis de yoga et l'agressait. « Ne le dis à personne », lui a-t-il dit un jour. « Ils seraient jaloux. » Rojas a raconté un phénomène similaire qui a abouti, selon sa version, à un viol lors d'une marche syndicale en 1975.

Il Fois soutient que ces récits ont été partiellement corroborés par des documents, des témoignages de tiers et des archives de l'époque. De plus, l’enquête met en évidence un schéma de comportement plus large : utiliser leur position au sein du mouvement pour obtenir des faveurs sexuelles.

Mais le témoignage définitif est venu de la main de Dolores Huerta, cofondatrice du syndicat et figure centrale du mouvement latino aux États-Unis. Huerta, 95 ans, a déclaré au New York Times que Chávez l'a violée en 1966 et qu'à une autre occasion il a fait pression sur elle pour qu'elle ait des relations sexuelles. « Malheureusement, il a utilisé une partie de son leadership pour abuser des femmes et des filles… c'est vraiment horrible », a-t-il déploré. Pendant des décennies, explique-t-il, il a décidé de ne pas parler pour ne pas nuire à la cause syndicale : « Je ne voulais pas nuire au mouvement ». Huerta décrit le syndicat comme une organisation marquée par le machisme. « Les femmes ne sont pas considérées comme des êtres humains. Nous sommes uniquement considérées comme des objets sexuels. Je pense que c'est une maladie. »

Des réactions contrastées

L’impact a été immédiat. L'UFW a annulé les événements prévus pour la Journée César Chavez et a qualifié les allégations de « profondément choquantes ». Les autorités locales et étatiques ont commencé à envisager de supprimer son nom des rues, des écoles et des bâtiments. À Los Angeles, il a été proposé de renommer la journée « Journée des travailleurs agricoles », en la séparant de son chiffre. « Aucun de nous ne le savait », a reconnu le gouverneur de Californie Gavin Newsom, qui a déjà ouvert le débat sur l'avenir de la fête.

La condamnation ne fait pas l'unanimité. Dans les communautés agricoles, notamment dans la Central Valley de Californie, les réactions vont de l'incrédulité à la défense de l'héritage et au soutien aux victimes. De nombreux travailleurs ont exprimé des doutes ou ont exprimé leur crainte que le scandale n'affaiblisse des revendications encore valables.

Pendant des années, la biographie de Chávez a été racontée comme une histoire presque hagiographique : celle du paysan qui, inspiré par Gandhi, a réussi à transformer la vie de milliers de travailleurs. En raison de ce halo de sainteté, l'enquête sur Fois C’est particulièrement douloureux pour la communauté qui l’admire depuis des décennies. Certaines des femmes qui ont témoigné réfléchissent précisément à cette contradiction. « Le mouvement, c'est ça le vrai héros », conclut l'un d'eux. Reste à savoir si ce passage de l’individuel au collectif s’opère avec succès, sans que les acquis de l’organisation dirigée par Chávez et Huerta ne soient mis à mal, à l’heure où la communauté latino-américaine est dans le collimateur de la droite américaine. En ce moment, les statues commencent déjà à tomber.