Chine et États-Unis, comment éviter le piège de Thucydide

Xi Jinping aime évoquer le piège de Thucydide lorsqu’il évoque les relations entre la Chine et les États-Unis. Il l’a fait lors de la visite de Trump à Pékin en mai et il l’a encore fait à la Maison Blanche. L'Athénien Thucydide, en racontant la guerre du Péloponnèse, a raconté comment la montée de l'Athènes naissante a provoqué la peur à Sparte, la puissance hégémonique de l'époque. Cette tension entre Athènes et Sparte conduisit à la guerre. Thucydide arrive toujours au premier plan lorsqu’il s’agit d’équilibre des pouvoirs entre une puissance hégémonique et une puissance émergente. Xi veut briser cette malédiction.

« La Chine et les Etats-Unis ont beaucoup à gagner dans la coopération et beaucoup à perdre dans la confrontation. Notre compétition doit être saine et dans les limites. Ce doit être une course dans laquelle nous nous rattrapons, et non un combat dans lequel l'un gagne et l'autre perd. » C’est dire avec quelle clarté Xi Jinping s’est montré dans ses premières déclarations lors de sa deuxième visite à la Maison Blanche. Il a tracé les lignes directrices de ce que devrait être cette « coexistence pacifique ». Il a également clairement indiqué que la Chine et les États-Unis étaient sur un pied d’égalité.

L'objectif est la « stabilité stratégique ». Il existe cependant un certain nombre de questions difficiles sur lesquelles ils sont très éloignés, notamment le commerce et la technologie. Xi a souligné qu’en matière d’intelligence artificielle, il faut donner la priorité au facteur humain. Il n’a pas adopté la terminologie de Trump, qui parle désormais de superintelligence.

« La clé est de voir si le ton de la visite de Trump à Pékin se confirme. Ensuite, on a parlé de 'stabilité stratégique constructive'. Les deux parties ont intérêt à éviter les conflits. Ils ne profitent à personne », déclare Xulio Ríos, conseiller de Casa Asia et auteur de Chine : une modernisation permanentelivre récemment publié. « La Chine a toujours proposé la stabilité. Elle est fondamentale dans sa stratégie étrangère. C'est ce qui lui permet de développer sa stratégie d'insertion internationale sans hauts et bas. »

Un atout pour le congrès 2027

Xulio Ríos estime qu'il est important pour Xi que cette visite soit un succès. « C'est un atout de plus pour le congrès de l'année prochaine. Le compte à rebours a commencé. Présenter un bon équilibre dans la relation avec Trump est positif pour Xi et pour la Chine. Ce que cela permet réellement, c'est de retrouver le ton de la relation avec les États-Unis avant le premier mandat de Trump, lorsque tout a explosé », explique Ríos.

Xi amène Trump vers son objectif : le dialogue et la stabilité. Cela doit se traduire par des accords et davantage de mécanismes de dialogue au niveau bilatéral. « Pour la Chine, Taiwan est une question importante et il semble que dans des aspects spécifiques comme la vente d'armes, il n'y aura aucun problème pour Pékin cette année ou plus tard. Ce serait un atout très important pour Xi », a déclaré Ríos.

Trump sait que s’il veut plaire à Xi, il doit prendre ses distances avec Taïwan et surtout mettre des obstacles aux livraisons d’armes. Il est difficile d’imaginer que Trump s’engage dans un conflit pour défendre Taïwan, voire pas du tout. Et une confrontation militaire n’est pas non plus dans l’intérêt de Xi, même s’il n’abandonnera jamais l’île.

La visite a commencé avec de bons présages. Mercredi, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré que les deux pays étaient convenus de prolonger la trêve dans la guerre commerciale jusqu'au 10 janvier. Ce n'est pas une période plus longue car les États-Unis considèrent que la Chine n'a pas respecté leurs stipulations, mais ils voulaient donner un signe de bonne volonté. Malgré la guerre commerciale, les importations chinoises continuent d’augmenter aux États-Unis. Les Chinois ont un excédent de 1,2 billion de dollars.

Trump s'accroche à l'IA

Trump acceptera-t-il la vision d’égalité entre la Chine et les États-Unis de Xi Jinping ? Dans son discours de bienvenue à l’invité chinois, Trump n’a pas fait allusion à Thucydide. Cependant, dans son discours à l’ONU, il a clairement indiqué que celui qui conservera l’avantage en matière d’IA dirigera le monde. Et selon lui, cet avantage appartient désormais aux États-Unis. Il faut donc s’attendre à une concurrence illimitée. Et ce malgré les avertissements de plus en plus insistants du secteur lui-même selon lesquels la nouvelle technologie pourrait devenir incontrôlable.

Ce sommet marque la troisième rencontre entre Trump et Xi depuis le retour du magnat américain à la Maison Blanche en janvier 2025. On s'attend à ce que Trump participe au forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC) à Shenzhen en novembre et que Xi participe au G-20 à Miami en décembre. Ce serait la première fois qu'un président américain ou chinois effectue deux visites dans le pays voisin la même année.

En conclusion, Xi entraîne Trump dans la dynamique de Pékin sans élever la voix. Il y aura des divergences, mais lorsqu’il y aura des tensions, il sera possible de les réorienter. Pour Xulio Ríos, « il serait suicidaire que l'Union européenne suive la politique de Donald Trump dans la confrontation qu'elle a menée au début, puisque Trump lui-même a changé de cap. Aujourd'hui, les États-Unis tentent de conclure des accords avec la Chine et l'UE, c'est le contraire. L'UE doit donc suivre sa propre voie et défendre ses propres intérêts ».