Le journaliste que le Maroc a voulu faire taire : « Je n'ai pas été surpris de voir des milliers de jeunes nager vers Ceuta dès qu'ils ont appris que l'Espagne pouvait les laisser passer »

Vos hebdomadaires TelQuel et Nishan Ce sont ceux qui ont eu le plus grand tirage au Maroc. Aujourd’hui, ils sont dirigés par d’autres personnes qui n’ont rien à voir avec leur fondation. Ahmed Benchemsi a payé le prix fort pour avoir exercé son droit à la liberté d'expression. Celui qui fut l'une des plumes les plus pointues de l'autre côté du détroit réside désormais hors du pays et concentre ses efforts sur la dénonciation de la dégradation des droits de l'homme au Maroc.

Fondation de Benchemsi TelQuel en octobre 2001. Son caractère libéral et indépendant en fait le magazine le plus vendu au Maroc. Attaché à une information véridique, le journaliste n'a pas hésité à adopter une attitude critique envers les autorités alaouites, ce qui lui a valu de nombreux ennemis au sein du Majzen – le premier cercle de Mohamed VI qui gouverne le pays dans l'ombre. Malgré cela, quelques années plus tard, il a ouvert Nishanla version arabe.

Au cours de ces années, Benchemsi et les journalistes signataires de leurs journaux ont subi des pressions gouvernementales. En août 2007, il a été arrêté et accusé du crime de « manque de respect envers le roi ». Benchemsi avait signé un éditorial critiquant le discours de Mohamed VI sur les élections législatives de cette année-là.

Près de deux décennies plus tard, il observe attentivement les élections imminentes qui auront lieu la semaine prochaine. En tant que directeur de la communication pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord de l'organisation Human Rights Watch, il s'abstient de tout commentaire sur le processus électoral. Depuis des années, l’accent est mis sur les droits de l’homme.

Ses jours de journaliste au Maroc sont révolus depuis longtemps. En 2010, il a été condamné pour avoir publié une enquête dans Nishan sur les dix années de Mohamed VI à la tête de la couronne marocaine. L'information n'a pas plu aux hautes sphères du Palais, qui ont orchestré un boycott publicitaire du magazine, qui a fini par faire faillite. Quelques mois plus tard, Benchemsi vend TelQuel et quitta son pays.

De l'extérieur, il analyse tout ce qui se passe au Maroc, où il constate un climat étouffant quant à l'exercice de la liberté d'expression. Une situation qui se traduit par un profond mécontentement, notamment chez les jeunes. « Je n'ai pas été surpris de voir des milliers de jeunes Marocains nager vers Ceuta dès qu'ils ont appris que l'Espagne, et par extension l'UE, pouvait les laisser passer », confesse-t-il dans un entretien à L'Indépendant.

Question.- Quelle est la situation actuelle de la liberté d'expression au Maroc ?

Réponse.- Désastreux. De nos jours, au Maroc, vous pouvez vous retrouver derrière les barreaux pour une publication sur les réseaux sociaux, une chanson, un dessin ou presque toute forme d'expression publique qui franchit les lignes rouges des autorités. Il suffit de regarder les cas récents. Le graffeur Yasser Mounbir est en prison pour avoir publié une caricature du roi Mohamed VI sur Instagram. La militante Ibtissam Lachgar purge une peine de 30 mois de prison pour avoir porté un T-shirt avec le slogan « Allah est lesbienne ». Le rappeur L7assal a été condamné à huit mois pour avoir critiqué la normalisation des relations entre le Maroc et Israël, tandis que le rappeur T-Flow a été condamné à dix mois pour avoir critiqué le Premier ministre dans une chanson.

Et puis il y a Nasser Zefzafi et les autres dirigeants du mouvement Hirak dans le Rif, qui purgent de choquantes peines de vingt ans de prison, même si leur seul « crime » a été d’exiger pacifiquement de meilleures infrastructures, de meilleurs services publics et des opportunités économiques pour leur région.

Q.- Vous avez été vous-même victime de la répression de la liberté d'expression dans votre pays ; Pensez-vous que la situation a empiré depuis que vous avez quitté le Maroc ?

R.- Sans aucun doute. La liberté de la presse a déjà connu des défis dans les années 2000, mais avec le recul, elle semble être un âge d’or perdu. Dans TelQuelun magazine que j’ai fondé et dirigé, et dans d’autres médias de premier plan, nous avons publié des articles de couverture et des articles d’opinion qui seraient impensables aujourd’hui. Nous critiquions ouvertement la politique et les intérêts commerciaux du roi, et même si cela avait souvent un coût, l'espace de débat existait toujours.

Le message est clair : restez fidèle à la ligne officielle et évitez les sujets que les autorités considèrent comme interdits.

Cet espace a presque complètement disparu. Les quelques journalistes indépendants qui ont refusé de franchir le pas ont été harcelés, poussés à l'exil ou envoyés en prison au cours de procès destinés non seulement à les faire taire, mais aussi à détruire leur réputation personnelle. Aujourd’hui, le paysage médiatique marocain n’est plus que l’ombre de ce qu’il était autrefois. Si vous êtes journaliste ou média et que vous voulez survivre, le message est clair : restez fidèle à la ligne officielle et évitez les sujets que les autorités considèrent comme interdits.

Q.- Cet été, l'arrestation du journaliste critique Ali Lmrabet a fait l'actualité. Pourquoi pensez-vous que Lmrabet a été libéré quelques jours seulement après son arrestation ?

Je pense que la principale raison de sa libération est que son cas a rapidement attiré l'attention à l'étranger. Même pendant sa détention, Ali, qui est un journaliste indépendant chevronné et renommé, bénéficiait d'une couverture médiatique importante dans les médias occidentaux et bénéficiait d'un fort soutien international. Le fait qu’ils aient reculé et l’aient libéré si rapidement suggère que le régime se soucie encore, au moins dans une certaine mesure, de son image à l’étranger.

Quelque chose de similaire s'est produit avec les journalistes Omar Radi, Soulaiman Raissouni et Taoufik Bouachrine. Tous trois ont été condamnés à de longues peines de prison à l'issue de procès très inéquitables, et ont néanmoins été graciés avant d'avoir purgé la totalité de leur peine. Dans leur cas, la couverture soutenue par les médias internationaux et les organisations de défense des droits humains a également contribué à maintenir la pression sur les autorités.

Mais les choses sont bien différentes quand on n’est pas connu à l’international. Si vous êtes un utilisateur des réseaux sociaux, un militant local ou un rappeur peu visible à l’échelle mondiale, votre maintien derrière les barreaux a un coût de réputation bien moindre pour les autorités.

Q.- À la même époque l'année dernière, la jeunesse marocaine était descendue dans la rue lors des manifestations de la génération Z. Comment les autorités ont-elles répondu aux protestations de la jeunesse marocaine ?

R.- Trois hommes, Abdessamade Oubalat, Mohamed Rahali et Abdelhakim Derfidi, sont morts dans des circonstances profondément troublantes qui n'ont jamais fait l'objet d'une enquête de la justice marocaine, malgré les appels répétés des groupes de défense des droits de l'homme au Maroc et à l'étranger. Au-delà de ces trois personnes, des milliers de personnes ont été arrêtées lors des manifestations et des centaines ont été condamnées à des peines de prison. Selon l'Association marocaine des droits de l'homme, environ 600 personnes sont toujours derrière les barreaux.

Nous parlons de jeunes qui, dans leur écrasante majorité, manifestaient pacifiquement contre l’état désastreux de la santé publique et de l’éducation. Les manifestations ont été déclenchées après le décès de huit femmes après avoir subi une césarienne dans un hôpital public d'Agadir. Il s’agit de l’une des interventions chirurgicales les plus courantes de la médecine moderne, mais les conditions dans cet hôpital étaient si mauvaises qu’elle s’est soldée par une tragédie. Dans le même temps, des stades de football ultramodernes valant plusieurs millions de dollars sont inaugurés à travers le pays pour la Coupe du monde 2030, que le Maroc co-organisera avec l'Espagne et le Portugal. Et il n'y a pas que le football.

Rabat dispose désormais d'une toute nouvelle arène de hockey sur glace ultramoderne, la plus grande d'Afrique. Qui diable joue au hockey sur glace au Maroc ? Il est clair que le gouvernement a un problème avec ses priorités.

Mais si vous manifestez cette frustration dans la rue, vous risquez de vous retrouver en prison. C'est pourquoi je n'ai pas été surpris de voir des milliers de jeunes Marocains nager vers Ceuta dès qu'ils ont appris que l'Espagne, et par extension l'UE, pouvait les laisser passer. Beaucoup étaient tellement désespérés d’avoir un avenir ailleurs qu’ils étaient prêts à risquer leur vie sur la base d’une simple rumeur. Lorsque la jeunesse d’un pays perd espoir à ce niveau, c’est un échec profond de la politique publique.

Q.- Durant les premières années du règne du roi Mohamed VI, il y a eu une amélioration apparente du droit à la liberté d'expression. Pensez-vous qu’il y avait une réelle volonté de changement ?

Les premières années du règne de Mohamed VI sont loin d'être parfaites, mais elles sont pleines d'espoir. Après 38 ans de dictature ouverte sous Hassan II, le sentiment général était que les choses ne pouvaient que s’améliorer. Et pendant un temps, ce fut le cas. Il y avait de réels signes d’ouverture et de nombreux Marocains pensaient que le pays avançait dans une nouvelle direction. J'étais l'un de ces premiers passionnés.

De nos jours, au Maroc, vous pouvez vous retrouver derrière les barreaux pour une publication sur les réseaux sociaux, une chanson, un dessin ou presque toute forme d'expression publique qui franchit les lignes rouges des autorités.

Il a fallu une dizaine d’années au nouveau roi pour consolider fermement son pouvoir, ainsi que l’appareil de sécurité et les autres piliers du régime. Puis la lune de miel était terminée. Y avait-il une réelle volonté de changement au début ? Oui, je le pense. Je pense que Mohamed VI avait au départ de bonnes intentions. Mais même un monarque absolu ne règne pas seul.

Le Majzen, l’État profond du Maroc, est un système complexe de clientélisme qui rassemble des intérêts puissants, des élites consolidées et des dirigeants politiques. lobbys opposés. Quelle que soit la bonne volonté qui a pu exister au cours de ces premières années, elle n’a pas résisté longtemps à cette pression.

Cela ne veut pas dire que rien de bon ne s’est produit au cours des 26 dernières années, loin de là. Le Maroc a réalisé des progrès notables dans de nombreux domaines, depuis les infrastructures et le développement urbain jusqu'à la diplomatie et le positionnement international, notamment en Afrique. Mais lorsqu’il s’agit de libertés, force est de constater qu’elles sont passées au second plan. Aujourd’hui, plus personne au sein de l’élite dirigeante ne les considère comme une priorité.

Q.- Pensez-vous qu'il y a un espoir que la situation des droits de l'homme au Maroc s'améliore dans un avenir proche ?

R.- Tant que la situation politique reste la même, je ne vois aucune raison objective d’espérer. Mais l’histoire prend souvent des tournures inattendues. Je reste optimiste dans l’âme.