Tromperie de l'IA des Houthis lors de leur offensive éclair au Yémen

En quelques jours, l’échiquier géopolitique au Moyen-Orient s’est inversé en faveur de l’Iran et de ses alliés. Les rebelles Houthis du Yémen ont réussi à prendre le contrôle de la côte ouest du pays. Désormais, les alliés de la République islamique contrôlent le détroit de Bab el-Mandeb, l’une des routes commerciales les plus importantes de la planète. Et ils ont trouvé dans l’intelligence artificielle un allié important dans leur offensive contre les forces yéménites, soutenues par l’Arabie saoudite.

Mercredi dernier, un audio a commencé à circuler sur les réseaux sociaux. Dans ce document, le général Tareq Saleh, l'un des hommes forts du camp progouvernemental, exhorte les forces sous son commandement à se retirer face à l'avancée des Houthis. Cependant, une telle communication n’a jamais eu lieu. L'enregistrement avait été manipulé par l'IA, dans le cadre d'une surprenante opération de guerre psychologique menée par les rebelles, comme l'a confirmé l'analyste Mohammed el-Basha.

L’impact que pourrait avoir la diffusion d’informations aussi insensibles sur les forces gouvernementales était évident le même jour. Par l'intermédiaire de leurs médias officiels, ils ont publié un communiqué : « Toute déclaration ou position du chef de la résistance, le général Tareq Saleh, est publiée uniquement par les canaux officiels des médias militaires, et toute autre manque de véracité ».

« Les Houthis sont très doués en propagande », explique à El Independiente Layla Hamad Zahonero, experte en tactiques des rebelles. Même si la chercheuse associée au Centre d'études arabes contemporaines (CEARC) ne peut pas confirmer que cet enregistrement soit à l'origine du retrait des forces gouvernementales yéménites, elle n'exclut pas que ce soit le cas. Ni que les Houthis ont diffusé l'audio après coup pour « décimer la sécurité » du camp adverse et générer encore plus de confusion.

Coup dur pour l'Arabie Saoudite

« La rhétorique des Houthis opère à deux niveaux : d'une part, elle dit 'nous avons utilisé l'intelligence artificielle et nous avons réussi à imiter la voix de Tareq Saleh et à faire en sorte que tout le monde se retire', de l'autre elle véhicule l'image d'une camp anti-Houthi vendu », détaille Hamad. Et la confrontation entre les rebelles et le gouvernement yéménite internationalement reconnu va bien au-delà d’un conflit interne. Depuis le début de la guerre civile en 2014, les deux camps ont pu déployer un important réseau d’alliances.

Les Houthis font partie de l’Axe de la Résistance iranienne, tandis que le gouvernement bénéficie du soutien de l’Arabie Saoudite. Cependant, Riyad n'est pas venue au secours des forces progouvernementales lorsque les rebelles ont pris le contrôle de Mocha la semaine dernière, une ville clé pour le contrôle du détroit de Bab el-Mandeb. Une source dans la région consultée par CNN a qualifié ce qui s'est passé de « ratage aux proportions épiques » de la part des Saoudiens et des Américains.

La prise de contrôle de Mocha par les Houthis a été suivie par celle de l’île de Perim, au cœur du détroit. S’ils parviennent à sécuriser ces positions, les rebelles auront la clé du commerce mondial : Bab el-Mandeb est le corridor sud qui relie le canal de Suez. Depuis des années, la milice – qui contrôle un tiers du territoire yéménite – impose un blocus aux navires saoudiens dans ce goulot d'étranglement naval. Avec ses nouvelles avancées, la menace contre Riyad se multiplie. Ce même lundi, le porte-parole militaire des Houthis a fait état d'une attaque contre la base aérienne saoudienne du roi Khalid. Cependant, le coup le plus dur porté à l’Arabie saoudite ces derniers jours est venu de plus loin.

Vendredi, Riyad a été contraint de fermer l'oléoduc Est-Ouest, qui transporte environ 5 % du pétrole mondial. C’était la seule porte de sortie pour leurs exportations de pétrole brut après la fermeture d’Ormuz. La paralysie de l'approvisionnement s'est produite après une attaque contre les installations par des milices pro-iraniennes en Irak, preuve que les Houthis utilisent l'Axe de la Résistance pour « noyer » l'Arabie saoudite, selon les mots du chercheur du CEARC.

L'Axe de la Résistance se regroupe

Face à l'affaiblissement d'autres alliés de l'Iran comme le Hezbollah ou le Hamas, fortement affaiblis après des années de conflit au Moyen-Orient, les Houthis renaîtront de leurs cendres. Au printemps 2025, les États-Unis ont lancé une opération de grande envergure contre les rebelles yéménites, à l'époque le fléau des navires transitant par Bab el-Mandeb, en représailles à l'offensive israélienne contre Gaza.

« L'opération a causé beaucoup de dégâts aux Houthis », reconnaît Hamad. Depuis, les rebelles ont fait « profil bas » face au conflit régional. Lorsque les États-Unis et Israël ont lancé leur offensive contre l'Iran en février, ils sont entrés dans la mêlée à un niveau « symbolique », explique le chercheur, puisqu'ils se sont limités à lancer quelques missiles contre le territoire israélien.

Au vu des événements récents, il semble que les rebelles n’aient pas voulu s’impliquer directement dans la guerre avec l’Iran parce qu’ils voulaient retrouver leur puissance militaire. « Et ils y sont parvenus », ajoute l'expert. Pour accroître leurs capacités militaires, ils ont eu recours à l’aide inestimable de l’Iran, mais aussi de groupes opérant dans la Corne de l’Afrique.

En fait, ils sont déjà capables de produire leurs propres armes et, pour ce faire, ils profitent également des nouvelles technologies. Preuve en est un récent rapport d'Anthropic IA, dans lequel l'entreprise affirme avoir contrecarré une tentative d'utilisation de son modèle Claude pour logiciel guidage des missiles. venant d' »une cellule d'acteurs menaçants basée dans le nord du Yémen ».

Deux détroits pour contrôler le monde

Les Iraniens sont peut-être les plus satisfaits de la victoire des Houthis dans l’ouest du pays. Un éventuel double blocus dans le détroit d’Ormuz et à Bab el-Mandeb serait très bénéfique pour Téhéran. Si cela se produisait, un goulot d’étranglement de ce type pourrait conduire à l’effondrement du commerce mondial. « Simplement la menace latente produit déjà une diminution du débit », précise le chercheur du CEARC.

Cependant, Hamad ne pense pas que les intérêts des Houthis soient alignés sur ceux de la République islamique, du moins en ce qui concerne le passage maritime qu'ils contrôlent désormais. L'expert estime que, pour l'instant, les rebelles yéménites ne sont pas intéressés à bloquer Bab el-Mandeb. Et la raison principale est qu’ils ne veulent pas raviver le conflit avec les États-Unis, car ils savent que Washington « peut leur faire beaucoup de mal ».

« Ils cherchent à faire pression sur l'Arabie saoudite sans réactiver les Etats-Unis », dit-il. Durant tous ces mois, ils ont su attendre le moment de « plus grande faiblesse » de Riyad, mais ils ont aussi attaqué au moment le plus opportun pour arrêter Washington. Avec les élections de mi-mandat (mi-sessions) au coin de la rue, Donald Trump n’a aucun intérêt à ouvrir un nouveau front militaire au Moyen-Orient et à perdre encore plus de popularité auprès de l’électorat nord-américain.

« Lorsqu'ils constatent une situation d'impasse, les Houthis recherchent le moment où leur adversaire est le plus vulnérable pour procéder à une escalade qui oblige l'autre à agir ; toute avancée militaire représente une situation avantageuse si des négociations devaient avoir lieu », résume le chercheur. Et toujours en maintenant l’équilibre nécessaire pour ne pas entraîner les États-Unis dans le conflit.

Pour l’instant, il semble que la stratégie des Houthis ait porté ses fruits. Comme le rapporte le média Axios, Trump a refusé d'intervenir au Yémen lorsque le prince héritier saoudien Mohamed ben Salman l'a appelé à deux reprises jeudi pour lui demander d'attaquer les rebelles.

La population civile, au milieu des tirs croisés

Pendant que les pouvoirs bougent, la population en subit les conséquences. Après plus d’une décennie d’une guerre civile brutale, le Yémen se retrouve dans une situation extrême. En 2018, l'ONU avait averti que le pays souffrait de « la plus grande crise humanitaire de la planète ». Et même si le pays a connu une timide reprise ces dernières années, la recrudescence de la violence suscite à nouveau l’inquiétude de la population civile yéménite.

L'Organisation mondiale de la santé a porté à 500 le nombre de morts au cours des derniers jours de combat, alors que les blessés dépassent déjà les 2 000 ; et les déplacements internes ont déjà commencé. « La reprise de la guerre au Yémen n'est pas une bonne nouvelle », déplore Hamad.

À cela s’ajoute que la situation économique du pays est « très précaire », notamment dans les régions contrôlées par les Houthis. « Économiquement, c'est là qu'ils ont perdu la guerre, avec une population qui vit une très mauvaise passe », estime l'expert. Dans les pires moments de la guerre, la famine s’est répandue dans une grande partie du pays, au point que près de 80 % de la population dépendait de l’aide humanitaire pour survivre.

« Une guerre prolongée actuellement au Yémen ne ferait qu'exacerber une situation qui n'est pas encore résolue », prévient-il. Et avec l’avancée des troupes houthistes vers Marib, l’un des principaux gisements pétroliers du centre du pays, tout semble indiquer que le conflit va dans cette direction.