Le B-2 Spirit, « la bête » qui a déclenché une « fureur épique » sur l’Iran

L'armée américaine s'est une fois de plus tournée vers l'une de ses armes les plus coûteuses : les bombardiers B-2 Spirit, l'atout « invisible » de l'US Air Force. Leur mission, dans le cadre de l'opération baptisée par Washington « Epic Fury », était de détruire samedi des lanceurs de missiles balistiques iraniens cachés dans des complexes souterrains creusés dans des grottes, infrastructure clé dans la capacité de riposte de Téhéran.

Alors que les attaques coordonnées des États-Unis et d'Israël contre l'Iran se poursuivent, le ministère de la Défense a reconnu dimanche soir que quatre engins avaient participé à l'opération et que l'objectif prioritaire était les arsenaux situés dans des abris souterrains.

Le 22 juin, Washington avait déjà utilisé ces bombardiers pour frapper des installations nucléaires iraniennes, dans une escalade qui a fait monter les enchères le 28 février avec l'offensive conjointe lancée en plein processus de négociations entre Téhéran et Washington. La réponse iranienne comprenait des attaques contre des cibles au Qatar, aux Émirats arabes unis et à Bahreïn – où se trouvent les bases américaines – ainsi qu’en Israël, élargissant ainsi la portée régionale du conflit.

Quatre B-2 Spirit ont parcouru samedi plus de 11 000 kilomètres depuis la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri (États-Unis), et ont fait le plein en vol avant de lancer les GBU-57, des munitions anti-bunker. Une mission très similaire à celle qui a percé en juin dernier le sous-sol iranien et renforcé les infrastructures nucléaires de Fordow, Natanz et Ispahan.

Les bombardiers furtifs B-2 sont le joyau de l’aviation militaire américaine et sont devenus les principaux protagonistes des attaques américaines contre l’Iran. Ils ont partagé leur objectif avec le GBU-57, l'arme conventionnelle la plus lourde de l'arsenal américain, pesant 13 600 kilos et conçue pour détruire les bunkers et les installations souterraines renforcées, perçant jusqu'à 60 mètres de béton et de roche avant d'exploser. La majeure partie de l'arme est constituée d'un boîtier renforcé, qui perce à la profondeur requise avant de faire exploser sa charge militaire de 2 400 kilos dans le but de détruire l'installation. Les bombes peuvent être larguées les unes après les autres, creusant de plus en plus profondément à chaque explosion successive. Ils porteraient des ogives conventionnelles.

bombardier furtif

Il se trouve que seul le bombardier furtif B-2 peut les transporter, et même dans ce cas, il ne peut en transporter que deux. Pratiquement invisible au radar, l'avion est conçu pour voler n'importe où dans le monde, pénétrer dans l'espace aérien ennemi sans être détecté et larguer sa charge utile en quelques heures.

Selon les informations fournies par le Pentagone, au moins six B-2 ont volé sans escale depuis la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, en juin. Certains ont servi de leurres vers l’ouest, tandis que d’autres se sont dirigés vers l’est en direction de l’Iran. Ils ont utilisé de fausses trajectoires de vol pour dissimuler la trajectoire réelle de l'attaque, ce qui garantissait l'élément de surprise et minimisait les risques, et marquait la première utilisation au combat du GBU-57 par des bombardiers furtifs.

Au total, ils ont largué 12 bombes GBU-57 – six sur Fordow et deux sur Natanz – avec le soutien simultané de missiles Tomahawk. L’administration Trump a assuré que les trois installations avaient été « rasées », mais Téhéran a assuré avoir retiré le matériel « depuis longtemps ». L'Agence internationale de l'énergie atomique a déclaré qu'elle ne pouvait pas confirmer l'ampleur des dégâts causés par les bombardements. « Même si les installations nucléaires sont détruites, la partie ne sera pas terminée, car les matériaux enrichis, les connaissances et la volonté politique existeront toujours », a déclaré Ali Shamkhani, conseiller du guide suprême iranien, dans un message sur X. « L'initiative politique et opérationnelle est désormais entre les mains de ceux qui agissent intelligemment et évitent les attaques aveugles. Les surprises continueront ! »

Aucune mission de combat depuis 2017

Les B-2, qui ont déjà été utilisés par Washington en 2024 pour attaquer les positions des Houthis au Yémen, ont la capacité d’emporter des bombes pesant jusqu’à 20 tonnes, dont 80 bombes « intelligentes » de 250 kilogrammes ou 16 bombes thermonucléaires de 1 100 kilogrammes. En service depuis 1999, sa construction et son utilisation ont été controversées en raison de son coût élevé. Il s’agit en fait de l’avion le plus cher construit. Son coût total avoisine le milliard de dollars par unité, ce qui a contraint l'armée américaine à réduire le nombre d'avions finalement acquis de plus d'une centaine prévue à la vingtaine actuelle. Il est aujourd'hui le roi absolu des expositions militaires dans lesquelles il apparaît.

Son emploi au Yémen et maintenant en Iran marque son retour sur les lieux après près de sept années de mission de combat orphelines. Les B-2 – avec un équipage de deux personnes – ont été conçus dans le contexte de la guerre froide mais ont fait leurs débuts il y a 25 ans lors de la guerre du Kosovo. Depuis, ils ont participé aux missions américaines en Afghanistan, en Irak et en Libye. Son coût élevé explique son utilisation limitée. Le bombardier stratégique lourd a une autonomie d'environ 7 000 milles (11 000 kilomètres) sans ravitaillement et de 11 500 milles (18 500 kilomètres) avec un seul ravitaillement, et peut atteindre n'importe quel point du monde en quelques heures.

« Le B-2 offre la flexibilité et l'efficacité de pénétration inhérentes aux bombardiers pilotés. Sa capacité à pénétrer les défenses aériennes et à menacer de représailles efficaces constitue une force de dissuasion et de combat forte et efficace jusqu'au 21e siècle », se vante son fabricant Northrop Grumman Corporation. « La combinaison révolutionnaire de technologies peu observables avec une efficacité aérodynamique élevée et une charge utile élevée confère au B-2 des avantages significatifs par rapport aux bombardiers existants », ajoute-t-il.

Une nouvelle version, en route

Sur la base de l'expérience acquise avec le B-2, la société prépare actuellement le B-21 Raider, « le bombardier furtif de nouvelle génération que Northrop Grumman développe actuellement pour l'armée de l'air américaine ».

L’apparence et les capacités du B-2 ont alimenté une aura de mystère autour de cet avion, que certains militaires américains en sont venus à décrire comme « la mystique de l’inconnu ». En octobre, le Pentagone s’est vanté que « l’utilisation des bombardiers furtifs à longue portée B-2 Spirit de l’US Air Force démontre la capacité de frappe mondiale des États-Unis à frapper ces cibles chaque fois que nécessaire, à tout moment et en tout lieu ». « C'était une démonstration unique de la capacité des États-Unis à attaquer des installations que nos adversaires tentent de garder hors de leur portée, aussi profondément enfouies, durcies ou fortifiées soient-elles », a-t-il ajouté.

Dans l’escalade sans fin contre l’Iran, son utilisation démontre « l’avantage technique » de Washington face à un Iran qui ne dispose pratiquement pas de force aérienne, d’avions obsolètes de l’époque du Shah de Perse et sans entretien après des décennies de sanctions internationales. En fait, Téhéran a choisi de réduire son désavantage face à Israël et à d’autres acteurs régionaux en développant un puissant arsenal de missiles.