La bataille d'une famille espagnole pour conserver son entreprise en Amérique latine

Lorsque l’entreprise Continental Towers a décidé de s’agrandir en 2015, tout allait en sa faveur. À cette époque, l’entreprise de tours de télécommunications fondée par une famille espagnole détenait environ 80 % du marché dans les pays où elle opérait. Cependant, l'arrivée de nouveaux partenaires investisseurs a déclenché un véritable enfer pour les propriétaires de l'entreprise, qui se trouvent plongés dans une bataille judiciaire dans plusieurs pays pour préserver leur entreprise.

Dans un premier temps, l'offre de capital de la société américaine Peppertree et de la banque Goldman Sachs promettait de constituer un grand pas pour l'avenir. D’autant plus que l’entreprise a réussi à doubler sa valeur en quelques mois. Cependant, après quelques mois, la famille se rend compte que le seul intérêt de ses nouveaux associés dans l'entreprise est de la vendre. C’est alors que commença l’odyssée pour conserver son entreprise. Suite aux menaces reçues tout au long de ce processus, ils ont demandé à rester anonymes lors de leurs conversations avec ce journal.

Après l'entrée des investisseurs, la structure actionnariale a été divisée entre les propriétaires d'origine, qui contrôlaient 55 % des actions de la société, et les nouveaux venus. Néanmoins, Peppertree et Goldman Sachs ont réussi à prendre le contrôle de l’entreprise, présente dans huit pays d’Amérique latine.

D'après le récit des événements transmis par la famille à L'Indépendantces entités ont commencé à manœuvrer dans l’ombre lorsqu’elles ont vu qu’elles n’étaient pas intéressées par la vente des Continental Towers. Grâce au contrôle de la moitié du conseil d'administration, les investisseurs nord-américains ont commencé à bloquer la construction de nouvelles tours de télécommunications de l'entreprise.

L’objectif était de désespérer la famille jusqu’à ce qu’elle accepte de vendre l’entreprise. Les propriétaires d'origine se sont rendu compte que, loin de leur objectif d'amener les télécommunications dans les zones les plus isolées de la région, la seule chose que souhaitaient Peppertree et Goldman Sachs était de doubler la valeur de l'entreprise pour profiter de son transfert.

Les investisseurs américains ont rejeté une offre d'un milliard de dollars

La famille a réussi à trouver un accord avec les investisseurs : ils se retireraient de l'entreprise pour le double de leur investissement initial, soit environ 240 millions de dollars. Ainsi, les propriétaires d'origine ont reçu des offres d'achat pour Continental Towers d'une valeur d'un milliard. À ce moment-là, les Américains ont pris conscience de la valeur réelle de l’entreprise et ont saboté le processus d’achat.

Peppertree a alors proposé de vendre l'entreprise à Torrecom, une société salvadorienne, pour 300 millions de dollars. Un prix bien inférieur à ce qu'indiquait le marché. La famille affirme que les responsables de cet achat étaient des fonds nord-américains, qui utilisaient une société liée pour parvenir à leurs fins.

Lorsque la famille a refusé, le conflit d’intérêts a abouti devant un tribunal arbitral de New York. Peppertree et Goldman Sachs avaient posé comme condition à l'entrée de l'entreprise que les éventuels différends soient réglés sur le sol nord-américain. Au début pleins d’espoir, les hommes d’affaires espagnols ne savaient pas que le véritable calvaire ne faisait que commencer.

Un tribunal arbitral acheté

Le processus d’arbitrage a débuté en mars 2022. Au vu des chiffres de l’offre, la famille était convaincue qu’elle sortirait victorieuse du processus. Cependant, les investisseurs américains avaient tout conçu pour parvenir à leurs fins dans le vol de l'entreprise.

Selon ce que la famille a appris, l'un des membres du tribunal, président du processus d'arbitrage, aurait des liens avec Goldman Sachs par l'intermédiaire d'un proche. Par ailleurs, ils ont également découvert que l’avocat qu’ils avaient engagé pour les représenter était également rémunéré par la banque d’investissement américaine. Par conséquent, tous ceux qui étaient assis à la table des négociations ont défendu les intérêts des investisseurs nord-américains.

Le juge fédéral chargé de superviser les actions du tribunal n'a pas non plus été d'une grande aide pour la famille. Selon ce qu'ils dénoncent, Lewis Kaplan a opéré pendant tout ce temps dans l'ombre pour créer une jurisprudence en faveur du tribunal arbitral qui rend possible le kidnapping de l'entreprise. Ce magistrat controversé a présidé des affaires aussi controversées que celle du prince Andrew du Royaume-Uni, accusé d'avoir abusé d'une mineure victime du réseau d'exploitation sexuelle du magnat Jeffrey Epstein.

La justice latino-américaine intervient

Dans l'une de ses décisions les plus controversées, le tribunal arbitral a imposé par la force un directeur général et une femme responsable des opérations. La nomination de ces deux hommes, qui avaient auparavant travaillé pour l'entreprise, n'a pas eu l'aval du conseil d'administration de Continental Towers. La famille rapporte que ces personnes ont volé de l'argent à l'entreprise et ont proféré de graves menaces à leur encontre.

Ces intimidations, qui comprenaient de fortes menaces de torture et de mort, ont mis la famille dans un tel état d'alerte qu'elle a envisagé de changer de résidence. Cependant, même si le processus d'arbitrage n'a donné aucun résultat aux États-Unis, la justice latino-américaine s'est mobilisée pour mettre fin au kidnapping de l'entreprise et protéger ses propriétaires.

Actuellement, le Guatemala, le Salvador, le Panama et le Costa Rica ont engagé des poursuites pénales contre Goldman Sachs et Peppertree. Parmi les crimes pour lesquels ils font l'objet d'une enquête figurent la fraude, l'association illicite, l'extorsion, le trafic d'influence, l'entrave à la justice, la dissimulation et la tentative de corruption d'un agent public ou la manipulation des processus judiciaires, entre autres.

Dans le cas du Salvador, le parquet de ce pays a émis des mandats d'arrêt internationaux contre les dirigeants de Peppertree, dont trois envoyés à Interpol, et a arrêté l'un des dirigeants nommés par le tribunal arbitral, le considérant comme le principal complice de l'opération de vol de l'entreprise. Malgré son arrestation, cet homme – Jorge Gaitán Castro – a continué de menacer sa famille depuis sa prison.

Malgré toutes ces décisions de justice et le fait que la famille ait renoncé à la procédure d'arbitrage il y a un an, le juge Kaplan a décrété en mai que toutes les actions de la société devaient être transférées à Peppertree et Goldman Sachs. Mais la famille résiste aux attaques des requins de Wall Street. Et la justice des Îles Vierges, pays où la société est enregistrée, a stoppé cette décision. Ainsi, les investisseurs américains n’ont pas réussi à gagner leur bataille pour voler les tours Continental à leurs propriétaires d’origine.