La lettre par laquelle l'Espagne a tenté en vain de renoncer à toute responsabilité concernant le Sahara occidental

Ce jour-là, il y a 50 ans, le gouvernement espagnol envoyait une lettre au secrétaire général de l'ONU de l'époque, Kurt Waldheim, dans laquelle il notifiait la fin de sa présence au Sahara occidental. Un demi-siècle plus tard, ces écrits continuent de projeter des effets politiques et juridiques sur un conflit qui reste non résolu et dont le territoire reste la dernière colonie d’Afrique.

La lettre indiquait que l'Espagne mettait fin à son administration du territoire sans avoir organisé le référendum d'autodétermination promis à la population sahraouie dans le cadre du processus de décolonisation parrainé par les Nations Unies. Madrid entendait ainsi se dissocier de toute responsabilité future sur le territoire, rapporte Europe Presse.

Retrait accéléré et vide juridique

La lettre était l’aboutissement d’un processus précipité. En novembre 1975, après la Marche verte organisée par Rabat et en pleine agonie du régime franquiste, l'Espagne signe les Accords de Madrid avec le Maroc et la Mauritanie. Grâce à ce pacte, l’administration – et non la souveraineté – du territoire a été transférée.

L’ONU n’a jamais reconnu ces accords comme un instrument valable de décolonisation. Pour les Nations Unies, le Sahara occidental continue d'être un territoire non autonome en attendant un processus d'autodétermination conforme au droit international.

Ce 26 février 1976, l’Espagne baisse définitivement son drapeau à El Aaiún. Quelques heures plus tard, le Front Polisario proclamait la République arabe sahraouie démocratique (RASD) depuis Tindouf, ouvrant ainsi une nouvelle phase du conflit armé avec le Maroc et la Mauritanie.

« L'Espagne ne pouvait pas démissionner unilatéralement »

Pour le professeur de droit international public Juan Soroeta Liceras, la lettre de 1976 n'a pas résolu la situation juridique de l'Espagne, malgré la volonté politique de clore le dossier.

« L'Espagne ne pourrait pas renoncer unilatéralement à son statut de puissance administrative sans achever le processus de décolonisation conformément au droit international », affirme Soroeta dans une conversation avec ce journal. Selon lui, la communication envoyée à Waldheim « n'éteint pas les obligations découlant de la Charte des Nations Unies à l'égard des territoires non autonomes ».

Le juriste rappelle que l'Assemblée générale n'a jamais accepté que l'Espagne ait valablement transféré cette condition au Maroc ou à la Mauritanie. « Les Accords de Madrid ne constituaient pas un traité de transfert de souveraineté et n'étaient pas non plus approuvés par les Nations Unies comme point culminant du processus d'autodétermination. Juridiquement, le territoire est toujours en attente de décolonisation », souligne-t-il.

Soroeta souligne que la puissance administrante est une figure reconnue par l'ONU avec des obligations spécifiques, notamment celle de promouvoir l'exercice effectif du droit à l'autodétermination. « La lettre exprime une volonté politique, mais le droit international n'est pas modifié par une simple notification », ajoute-t-il.

Cinquante ans après : contrôle marocain et référendum bloqué

Cinq décennies plus tard, le Maroc contrôle environ 80 % du territoire, y compris la bande atlantique et les grandes villes comme Laayoune et Dakhla. Le reste, à l’est du mur défensif construit par Rabat dans les années 1980, reste sous le contrôle du Front Polisario.

La mission de l'ONU pour le référendum au Sahara occidental (MINURSO), déployée depuis 1991 après le cessez-le-feu, n'a toujours pas organisé la consultation prévue dans son mandat initial. Rabat défend son projet d'autonomie sous souveraineté marocaine comme la seule solution viable, tandis que le Polisario insiste sur un référendum incluant l'option de l'indépendance.

Pour Soroeta, l’impasse actuelle n’élimine pas le cœur juridique du conflit. « Tant qu'un référendum n'est pas organisé conformément aux normes internationales ou qu'il n'y a pas d'accord librement accepté par le peuple sahraoui, le processus de décolonisation restera inachevé », prévient-il.

L'héritage politique

La lettre de 1976 symbolise le départ formel de l'Espagne, mais ne clôt pas le débat sur sa responsabilité historique. En 2022, le gouvernement espagnol a publiquement approuvé le plan marocain d’autonomie comme « la base la plus sérieuse, la plus crédible et la plus réaliste » pour une solution, un tournant qui a rouvert des tensions diplomatiques et un intense débat interne.

L'ordonnance numéro 40 de 2014 du Tribunal national, qui porte la signature de Grande-Marlaska en tant que président de la chambre, était basée sur une plainte contre de hauts responsables du gouvernement marocain – parmi lesquels les ministres de la Défense, de l'Intérieur et des Affaires étrangères – pour l'expulsion brutale de Gdeim lzik (Le camp de la dignité), le camp installé par des militants sahraouis à la périphérie d'El Aaiún, dans les territoires occupés du Sahara occidental, entre octobre et novembre. 2010. « Les forces de sécurité du Royaume du Maroc ont provoqué des disparitions, des agressions physiques, des actes de torture et des assassinats. Parmi eux, la mort violente du citoyen espagnol Baby Uamda », explique l'ordonnance qui a rejeté le classement sans suite.

Dans les considérations de la résolution du Tribunal National, les magistrats font un tour de l'histoire du Sahara Occidental et soulignent que, « en adhérant à l'ONU et en signant la Charte des Nations », l'État espagnol « a reconnu le fait colonial du Sahara espagnol, en contractant une série d'obligations, en devenant une puissance administrative ».

« En tant que Puissance administrante, elle est tenue, selon l'alinéa a) de l'article 73 : « d'assurer, dans le respect de la culture des peuples, leur promotion politique, économique, sociale et éducative, le traitement équitable desdits peuples et leur protection contre tout abus… » « Il existe actuellement un secteur doctrinal important qui considère que l'Espagne continue d'être la Puissance administrative du Sahara occidental de jure mais pas de facto », explique le texte, qui expose une série de considérations.

Cinquante ans après la notification à Waldheim, le Sahara occidental continue d'être inscrit sur la liste des territoires non autonomes de l'ONU. La lettre a clôturé une étape administrative pour l'Espagne, mais n'a pas résolu le différend. Le conflit continue d’être l’un des plus longs du système international contemporain, avec des implications juridiques et stratégiques qui pèsent encore sur la politique étrangère espagnole et sur l’équilibre au Maghreb.