Le souvenir de la Marche Verte plane sur le Sahara en pleine tension autour de la fin de la Minurso

En novembre 1975, Mohamed se trouve à Laâyoune avec sa grand-mère. Il avait été séparé de ses parents et de ses frères, qui étaient retournés à El Aargub, où était en poste son père. Il avait choisi de rester chez sa grand-mère, dont il était très proche, et de rejoindre plus tard le reste de sa famille. Cependant, il ne reverra ses parents que plus de dix ans plus tard. Le Maroc a lancé la Marche verte pour envahir ce qui était alors le Sahara espagnol, changeant à jamais l'avenir de sa famille et de milliers d'autres Sahraouis.

Un mois plus tôt, Hassan II s'adressait à son pays pour annoncer une mobilisation massive de la population civile vers le Sahara occidental, territoire administré par l'Espagne. Il l'a fait quelques heures après que la Cour internationale de La Haye ait nié au Maroc tout lien juridique de souveraineté avec le territoire. Le monarque recrute 350 000 civils marocains qui, protégés par l'armée, se lanceront contre la frontière nord du Sahara.

Pendant que Hassan II préparait sa manœuvre de pression, Franco mourait, et avec lui son régime. Le monarque alaouite le savait et profita de l’occasion pour revendiquer le territoire que le Maroc revendiquait comme sien. Il l'a présenté comme « une marche pacifique ». Armés d'images du roi et de copies du Coran, des milliers de Marocains sont arrivés à la frontière le 6 novembre.

« Le problème n'était pas la Marche verte, mais plutôt le fait que nous savions par les services de renseignement de l'armée que 10 000 ou 12 000 soldats marocains étaient derrière la marche », explique-t-il à L'Indépendant Jésus Palomares. A cette époque, il était en poste au Sahara, où il accomplissait son service militaire obligatoire. Il y était arrivé sept mois plus tôt, en avril. Et il fut l'une des dernières recrues à quitter le territoire, en décembre 1975. « Personne n'est reparti content, car nous avons laissé cela abandonné entre les mains des Marocains », se souvient-il.

Un contexte compliqué

Hassan II a obtenu gain de cause. Le gouvernement espagnol, très affaibli, succombe aux pressions marocaines et entreprend de négocier le transfert du territoire au Maroc et à la Mauritanie. Les civils qui avaient franchi la frontière se sont retirés le 9 novembre et l'Accord tripartite de Madrid a été signé cinq jours plus tard. La condamnation des actions de Rabat par les Nations Unies n'a servi à rien ; L'Espagne a cédé le Sahara à ses voisins. Un transfert que l’ONU n’a jamais accepté.

Ahmed Salem Abdelhay a subi personnellement les conséquences de cette décision. Militant pour l'autodétermination du peuple sahraoui, il a passé treize ans de sa vie dans les prisons du régime marocain, dont la prison noire d'El Aaiún. Il se souvient en détail des événements qui ont précédé la rétrocession du territoire sahraoui par les autorités espagnoles.

« Après la première opération militaire du Front Polisario le 20 mai 1973 à El Janga, les attaques éclairs de la branche militaire ont commencé dans tous les lieux de présence militaire des troupes espagnoles, en même temps que commençaient les manifestations pour l'indépendance. Au même moment, le Maroc et la Mauritanie revendiquaient le Sahara espagnol à l'ONU comme leur propriété », explique-t-il.

« Les choses étaient très compliquées à cette époque », se souvient Palomares. Lorsque, lors du tirage au sort pour le service militaire, il fut affecté au Sahara, il savait à peine comment le placer sur la carte. De Barcelone, il a pris un train pour Madrid, puis un vol pour la colonie, qui depuis 1958 était la province 53. Une fois arrivé à destination, il s'est retrouvé à Cabeza Playa (près d'El Aaiún), une caserne « où sur 25 kilomètres à la ronde tout était du sable ». Il quitta à peine la garnison. « D'un côté, le Polisario nous a attaqués et, quand ce n'était pas le Polisario, c'était les Marocains », détaille-t-il.

La trahison de l’Accord tripartite de Madrid

La pression de tous ces acteurs sur le territoire a motivé les Nations Unies – qui réclamaient depuis une décennie la tenue d’un référendum d’autodétermination de la population sahraouie – à envoyer une mission d’observation au Sahara en mai 1975. Son rapport ultérieur identifiait le Front Polisario comme la force politique prédominante dans la région.

Ahmed estime que le contexte de la guerre froide a précipité les événements ultérieurs. Selon lui, la proximité de l'Algérie, principal allié du Polisario, avec l'Union soviétique a amené les Etats-Unis à opter pour le Maroc. « La solution a été donnée par le secrétaire d'Etat Henry Kissinger », qu'il accuse d'avoir orchestré la Marche verte. « L'Espagne a profité de l'excuse de ne pas pouvoir affronter les civils avec des armes ; c'était une manœuvre bien planifiée », dénonce-t-il.

Après la Marche verte sont venus les accords tripartites susmentionnés. La population sahraouie indigène ne pouvait pas concevoir ce qui se tramait dans son dos. « Quand le Maroc a annoncé la Marche verte, nous avons eu le sentiment qu'il y avait un complot, mais nous ne pouvions pas croire que cela puisse arriver, surtout après la visite de Juan Carlos à El Aaiún », avoue Omar, qui vit au Sahara occupé et préfère utiliser un nom fictif par peur des représailles.

« Son discours était comme une promesse, mais l'histoire n'a pas suivi le chemin qu'un enfant comme moi pouvait imaginer », se souvient Mohamed, le garçon séparé de ses parents par l'invasion marocaine. Le prince d'alors est arrivé par surprise dans la ville le 2 novembre, où il a promis de défendre la population sahraouie. Moins de deux semaines plus tard, l’Espagne cède le territoire.

Abandon espagnol

Le 28 février 1976, le drapeau espagnol est descendu au Sahara, mettant fin à la présence coloniale espagnole sur le territoire. Cependant, une nouvelle occupation, celle du Maroc et de la Mauritanie, avait déjà commencé à la fin de l'année précédente. « Nous n'avions pas encore fini de partir lorsque les Marocains entraient déjà par la frontière en direction d'El Aaiún », se souvient Palomares de son départ du Sahara vers les îles Canaries, où il a terminé son service militaire.

« Pour nous, le retrait de l'Espagne a été une grande humiliation pour l'armée espagnole, causée par les décisions de ses politiciens », souligne Omar, qui vivait à l'époque à El Aaiún et se souvient parfaitement de l'invasion marocaine. Les autorités espagnoles ont abandonné le Sahara sans achever le processus de décolonisation, comme l'exigeait l'ONU.

Le Polisario a déclaré la République arabe sahraouie démocratique et a commencé une guerre contre ses voisins envahisseurs. La Mauritanie s'est retirée du territoire en 1979, mais le Maroc n'a jamais cessé ses efforts pour prendre le contrôle du Sahara occidental. Aujourd'hui, le territoire sahraoui est, aux yeux des Nations Unies, la dernière colonie d'Afrique.

Après le début de l'occupation, tout a changé pour les plus de 70 000 Sahraouis qui résidaient dans le Sahara espagnol et qui, en tant qu'habitants de la province 53, étaient eux-mêmes espagnols. « Notre vie a pris un tournant radical ; nos conditions de vie, notre sécurité et notre avenir ont changé et une période marquée par l'occupation, la peur et le manque de liberté a commencé », regrette Omar.

Des vies brisées

Palomares se souvient du départ du Sahara avec des sentiments mitigés. D’une part, il était heureux de quitter les dures conditions auxquelles étaient confrontées les dernières recrues du territoire. Mais il y avait aussi du chagrin pour les personnes qu’ils laissaient derrière eux. Les Marocains ont attaqué le peuple sahraoui qui a dû fuir et se réfugier dans les camps de réfugiés de Tindouf. « Sur le chemin, ils ont été attaqués au napalm, c'était une catastrophe », déplore-t-il.

Alors que Mohamed restait chez sa grand-mère à Laayoune, sa famille a connu le même sort que de nombreux autres Sahraouis. Après le début de l’invasion, ses parents, ses frères et sœurs se sont déplacés vers l’est, fuyant El Argoub. Un camp de réfugiés improvisé a été installé dans la région d'Um Dreiga, que l'armée marocaine a bombardé au phosphore blanc et au napalm. Sa famille a failli perdre la vie dans l'attaque. « Le monde entier a vu l'ampleur de la catastrophe et ce que subissent les civils sans défense », dénonce-t-il.

Le destin les a conduits dans les camps de Tindouf, où ils résident jusqu'à présent. Mohamed n'a revu ses parents qu'en 1989. Il a été confié à sa grand-mère dans les territoires occupés. « Ensuite, je n'ai pas compris le sens de la politique ou des frontières ; j'ai seulement compris une chose : que mon père et ma mère n'étaient plus à mes côtés », déplore-t-il. La vie sous l’administration marocaine n’était pas non plus facile. Immédiatement, le harcèlement et les insultes contre sa grand-mère ont commencé. Il ne comprenait pas pourquoi on lui murmurait « fils de séparatistes » dans la rue. Déchu de sa nationalité espagnole, il a été inscrit à l'état civil marocain en 1980, où il figurait comme orphelin, et avec une date et un lieu de naissance différents.

La plaie ouverte du Sahara

Mohamed se définit comme une « victime » du retrait espagnol du Sahara. « L'Espagne m'a tué deux fois », dit-il. La première, durant son enfance. Le deuxième est arrivé cette année. Comme beaucoup d’autres Sahraouis, il s’est félicité de l’approbation de la loi sur la nationalité pour les personnes nées sous l’administration espagnole, comme ce fut son cas. « J'ai senti que l'histoire nous donnait peut-être enfin une petite opportunité de corriger ce qui avait été cassé », dit-il.

Il voyait dans la citoyenneté la porte vers un avenir meilleur pour ses enfants, privés de possibilités d'emploi dans le Sahara occupé. Cependant, la convocation anticipée des élections par Pedro Sánchez a déçu ses espoirs. « J'ai découvert des années plus tard que l'Espagne avait une autre capacité à me tuer », commente-t-il durement. « Cela me rappelle que je suis né dans une cause que je n'ai pas choisie, que j'en ai vécu les conséquences et que je continue d'y chercher le sens de la justice », ajoute-t-il. La dernière fois qu'il a vu son père, c'était en mai de cette année. A 92 ans, il continue de vivre mal à Tindouf.

« Le Sahara nous a marqués, il nous a tous marqués », se souvient Palomares. Il est aujourd'hui secrétaire de l'Association des anciens combattants de Mili Sahara. Selon lui, tous ses membres se souviennent très bien de leur séjour dans l'ancienne colonie. Après avoir quitté précipitamment le Sahara occidental, il y est revenu à de rares occasions. La dernière remonte à 2005. « Leurs vies sont très précaires et le Maroc les contrôle très fort », explique-t-elle à propos des Sahraouis des territoires occupés.

La fin de la Minurso

Lors de ses visites, Palomares a pu confirmer que le Maroc a peuplé le Sahara occidental de colons. « Pour qu'on puisse démontrer que 200 000 Marocains y vivent si le référendum a lieu un jour », dit-il. Le vétéran considère cette possibilité comme lointaine, car les Etats-Unis continueront à « contrôler la question » aux côtés du Maroc.

Il y a une semaine, la Russie a opposé son veto à une résolution du Conseil de sécurité promue par Washington qui cherchait à enterrer le droit à l'autodétermination du peuple sahraoui. Mais le refus russe a également empêché le renouvellement du mandat de la Mission de l'ONU pour l'organisation d'un référendum au Sahara occidental. Après 35 ans de présence sur le territoire, les colons marocains ont célébré leur départ.

Au sein de la population sahraouie, la crainte s'est répandue que les autorités de Rabat profitent de la fin de la surveillance des Nations Unies pour intensifier la répression contre leur peuple. Omar n'exclut pas non plus que le Maroc lance une opération contre les territoires libérés. Comme l’a démontré Hassan II, le régime alaouite sait tirer parti de la situation internationale à son avantage.

Pendant ce temps, l’Espagne reste silencieuse. Le ministère des Affaires étrangères, dirigé par José Manuel Albares, n'a fait aucun commentaire sur cette affaire. Depuis le tournant copernicien opéré en 2022 par l'exécutif de Pedro Sánchez, lorsque le plan marocain d'autonomie du Sahara occidental a été soutenu, le gouvernement s'est aligné sur les thèses du Maroc. Un abandon qui s'ajoute à celui d'il y a un demi-siècle, lorsque les autorités espagnoles ignoraient les Sahraouis et les laissaient sans protection contre l'invasion marocaine.