Des drones de cartel ou un test militaire ? Choc des versions officielles après la fermeture de l'espace aérien américain à El Paso

L'espace aérien d'El Paso, à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, est resté fermé quelques heures seulement après une décision inhabituelle de la Federal Aviation Administration (FAA) qui prévoyait initialement une restriction de dix jours. La mesure a été annulée tôt ce mercredi, heure locale, au milieu de versions contradictoires sur son origine.

Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a assuré que des drones prétendument exploités par un cartel mexicain ont pénétré l'espace aérien américain et que l'action conjointe de la FAA et du ministère de la Défense a permis de « neutraliser » la menace. « Il n'y a aucun danger pour les déplacements commerciaux dans la région », a-t-il déclaré sur le réseau social X, après l'annonce de la réouverture.

La FAA avait publié mardi soir un avis pour des « raisons de sécurité particulières » suspendant tous les vols à destination et en provenance de l'aéroport international d'El Paso à partir de 23h30. heure locale. La restriction couvrait un rayon d'environ 16 kilomètres autour de la ville texane et de la ville voisine de Santa Teresa, au Nouveau-Mexique, et était prévue jusqu'au 20 février. Cependant, peu avant 7 heures du matin mercredi, l'agence a levé l'ordre et a indiqué qu'« il n'y avait aucune menace pour l'aviation commerciale » et que les opérations reprenaient normalement.

Test militaire et technologie anti-drone

Comme indiqué Le New York Timesdeux personnes proches des explications proposées par les responsables de l'administration de Donald Trump ont indiqué que la fermeture ne répondait pas à une incursion active de drones, mais plutôt à un test d'une nouvelle technologie anti-drone par le ministère de la Défense. Cette technologie aurait été testée sur la base militaire de Fort Bliss, près d'El Paso, et la FAA aurait choisi de fermer préventivement l'espace aérien en raison du risque qu'elle pourrait faire peser sur les autres avions.

Le journal souligne que les autorités fédérales ont proposé des explications divergentes. Alors que Duffy et les porte-parole de la Maison Blanche et du Pentagone ont attribué la décision aux drones des cartels mexicains, les sources citées citent un test des capacités anti-drones comme déclencheur de la mesure.

En juillet, le directeur adjoint du programme anti-drones au ministère de la Sécurité intérieure, Steven Willoughby, avait prévenu le Congrès qu'au cours du premier semestre 2024, 27 000 vols de drones avaient été enregistrés près de la frontière, opérés par des organisations hostiles aux forces de l'ordre, sans toutefois détailler la technologie utilisée pour les contrer.

Critiques locales pour manque d'informations

La députée démocrate d'El Paso, Veronica Escobar, a remis en question la version de l'incursion de drone. « Ce ne sont pas les informations qui nous ont été transmises au Congrès », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. Selon lui, « il n’y avait aucune menace », ce qui expliquerait pourquoi la restriction a été levée rapidement. Il a également souligné que les incursions de drones en provenance du Mexique « ne sont pas nouvelles » et qu’il n’avait connaissance d’aucun épisode extraordinaire.

Le maire d'El Paso, Renard Johnson, a dénoncé le manque de coordination avec les autorités locales. Comme il l’a expliqué, la décision a entraîné le détournement de vols médicaux d’urgence vers Las Cruces, au Nouveau-Mexique, et a généré « le chaos et la confusion » dans la communauté. « Vous ne pouvez pas restreindre l'espace aérien d'une grande ville sans vous coordonner avec la ville, l'aéroport, les hôpitaux et les autorités communautaires », a-t-il déclaré, qualifiant d' »inacceptable » le manque de communication préalable.

L'aéroport d'El Paso dessert de vastes zones de l'ouest du Texas et de l'est du Nouveau-Mexique, avec des liaisons directes vers plusieurs grands centres urbains du sud-ouest et d'autres villes du pays. La perturbation, bien que brève, a contraint des compagnies telles que Southwest et United Airlines à suspendre leurs opérations et à accorder des dispenses de modification aux passagers concernés.

La réponse du Mexique

Depuis Mexico, la présidente Claudia Sheinbaum a assuré qu'il n'y avait aucune information sur l'utilisation de drones du cartel à la frontière. « Il n'y a aucune information sur l'utilisation de drones à la frontière. De toute façon, le cabinet de sécurité enquête », a-t-il déclaré lors de sa conférence matinale. Il a demandé d'éviter les spéculations pendant que les causes sont clarifiées et a insisté sur le maintien de la communication bilatérale.

L'épisode s'est produit dans un contexte de tension entre Washington et le Mexique, après que le président Donald Trump a réitéré ses menaces d'éventuelles actions sur le territoire mexicain contre les cartels, que son administration a désignés comme organisations terroristes. La rectification rapide de la FAA n'a pas, pour l'instant, dissipé les doutes sur la véritable raison d'une décision qui a isolé temporairement l'une des principales zones métropolitaines de la frontière sud des États-Unis.