Les blessures ouvertes par l’occupation du Sahara par le Maroc

Ahmed Sali a 78 ans. Avec un regard ferme et une posture droite, il s'occupe des visiteurs qui viennent chez lui assis sur un tapis rouge. Lors du salut, il tend le bras pour serrer la main de ses invités. Cependant, il n’y a pas de main à tenir. Ahmed fait partie des centaines de victimes sahraouies amputées à cause des mines marocaines.

Lorsque le Maroc a commencé à occuper le territoire sahraoui en 1975, une longue guerre a éclaté entre Rabat et le Front Polisario. Un conflit réactivé il y a cinq ans, lorsque les Sahraouis ont rompu l'accord de cessez-le-feu, en vigueur depuis 1991, qui promettait la tenue d'un référendum d'autodétermination qui n'a jamais eu lieu. Pendant tout ce temps, le Maroc a jonché le Sahara occidental de mines.

Selon les estimations des organisations sahraouies, il existerait plus de dix millions de mines réparties sur tout le territoire. Beaucoup d’entre eux sont imperceptibles à l’œil humain et les accidents sont fréquents. Des milliers de Sahraouis ont été victimes du danger des mines.

Au début de la guerre, la plupart des blessés étaient des combattants du Polisario, comme ce fut le cas d'Ahmed. Il a rejoint l’armée au début de la guerre avec le Maroc, après la Marche verte. Jusque-là, il travaillait à la construction de routes pour des entreprises espagnoles. Originaire d'El Aaiún, il se souvient du retrait des Espagnols : « La livraison a été rapide. »

En décembre 1984, il se trouve avec son unité dans la région de Zamour, près de la frontière avec la Mauritanie. Lui et ses compagnons se sont assis à l'ombre de quelques arbres et ont allumé un feu de joie. Ils ne savaient pas que les soldats marocains enfouissaient souvent les mines sous la végétation. La chaleur de l'incendie a fait exploser un appareil. Ahmed a perdu ses deux mains dans l'explosion ; un autre de ses compagnons, la vie. A trente ans, cet homme, titulaire d'une carte d'identité espagnole, a été mutilé à vie.

Résistez au milieu du désert

Ahmed réside depuis des années au Centre Martyr Chreif pour les victimes de guerre et de mines. Avec une cinquantaine d'autres patients, ce vieil homme réside en permanence avec sa famille dans cet établissement également dédié aux soins d'autres personnes mutilées dans les camps.

Situé au milieu de la hamada algérienne, on ne peut y accéder que par un long voyage à travers les dunes. Leur isolement est pour la tranquillité des patients, explique le directeur du centre, Moulud Salma.

Ce militaire de 73 ans dirige une institution créée au début de la guerre pour soigner les victimes des mines antipersonnel. Son emplacement actuel remonte à 2006. Bien qu'ils accueillent tous types de personnes, la majorité des détenus sont des hommes âgés. « Ils s'interrogent sur l'indépendance, ils veulent connaître la logistique de l'armée », dit-il.

Malgré le travail de ses employés et les fonds qu’ils reçoivent de différents organismes, leur situation n’est pas idéale. Le vent du désert inonde les installations de sable qui résiste tant bien que mal à ces assauts. À cela s’ajoute une réduction des aides ces dernières années, ils disposent donc de moins de matériel de nettoyage et d’hygiène.

« Cette guerre n'est pas la même que la première. »

Moulud Salma

Bien que ce centre dépende du ministère de la Défense, Salma souligne que la majorité des victimes d'amputation au Sahara occidental sont des civils, surtout depuis le cessez-le-feu. Maintenant que le conflit armé a été réactivé, il est possible que le nombre de victimes mutilées augmente à nouveau. Cependant, le militaire précise que « cette guerre n'est pas la même que la première », mais plus ouverte, c'est pourquoi il n'y a pas autant de blessés que lors de la précédente.

Un horizon incertain

L'énorme mur construit par le Maroc pour séparer les territoires occupés du Sahara libre est l'un des symboles les plus reconnaissables du conflit. Tout au long de ses 2 700 kilomètres d'extension, l'armée marocaine a créé une frontière minière. Mais l’ampleur du problème dépasse cet imposant mur de sable.

Durant les seize années de guerre, le Maroc a posé des mines sur le territoire sahraoui qu'il occupait. Beaucoup d’entre eux sont cachés dans des objets du quotidien, comme une théière. Lorsque les habitants du Sahara occidental les trouvent, ils les emmènent sans penser au danger qu'ils transportent en eux. Compte tenu de la vulnérabilité de la population, l'équipe des femmes sahraouies de lutte contre les mines (SMAWT) a été créée en 2019, qui vise à sensibiliser les Sahraouis aux risques liés aux explosifs.

« Quand la guerre prendra fin, si toutes les sociétés de déminage du monde venaient, il nous faudrait vingt ans pour retirer tous les engins explosifs. »

Fatimetu Bucharaya

Fatimetu Bucharaya, la fondatrice de l'association, travaillait comme démineur pour l'une des sociétés qui opéraient pour retirer les explosifs que le Maroc avait déposés en territoire sahraoui. Bien qu’il ait débuté dans ce domaine pour des raisons économiques en 2015, son travail s’est transformé au fil du temps en une volonté d’aider l’humanité. Ainsi, lorsque l'entreprise qui l'employait a quitté le Sahara, elle et quatre autres amis ont décidé de créer SMAWT.

A travers l'association, financée par le Service de lutte antimines de l'ONU (UNMAS), ils organisent des conférences de sensibilisation auprès des réfugiés sahraouis à Tindouf (Algérie). Depuis sa tente du camp d'Ausserd, il souligne l'importance d'enseigner aux enfants dès le plus jeune âge, car la population des camps n'accorde généralement pas beaucoup d'importance au problème des mines. Malgré son travail vital, elle se heurte à des réticences au sein de la population : « Beaucoup d’hommes se moquent de nous lorsqu’ils vont aux négociations. »

Lorsqu’elle a commencé à travailler comme démineuse, tous ses collègues étaient des hommes, à l’exception de deux autres femmes. De là, il se souvient avec émotion qu'en retirant une bombe, il avait eu l'impression de sauver « la vie d'un enfant ». Même si elle ne retire plus d'explosifs – depuis la reprise de la guerre, seule l'ONU le fait -, ses années de démineur lui ont donné une expérience fondamentale en la matière.

Elle affirme que le Maroc a continué à poser des mines après le cessez-le-feu, et continue de le faire aujourd'hui. Elle en est sûre car, lors du déminage du désert, elle a trouvé des engins qui indiquaient leur année de fabrication, soit après 1991. « Quand la guerre finira, si toutes les entreprises de déminage du monde venaient, il nous faudrait vingt ans pour retirer tous les engins explosifs. »

L'Espagne est « le père » du problème

L'Espagne est la principale responsable du conflit au Sahara occidental. Considéré comme le pouvoir administratif de jure du territoire du fait de sa décolonisation inachevée, notre pays devrait avoir des obligations de protection à l'égard de la population sahraouie. Mais les autorités restent silencieuses.

Bucharaya manque d'un soutien plus fort de l'État espagnol dans les travaux de déminage au Sahara. L’Espagne est « le père » du problème, souligne-t-il. Mais le gouvernement espagnol n'alloue pas de fonds spécifiques au déminage de son ancienne colonie, uniquement à travers son financement de l'UNMAS.

« Tous les droits de ce peuple sont du ressort du gouvernement espagnol. »

Ahmed Sali

Ahmed ressent également l'abandon des autorités espagnoles, à qui il demande des explications sur la situation dans laquelle elles ont abandonné les Sahraouis : « Tous les droits de ce peuple sont sous la responsabilité du gouvernement espagnol ».

Il se consacre toujours à l'armée. Certains de leurs enfants sont morts en traversant le désert pour fuir l'occupation marocaine, mais ceux qui sont encore en vie continuent le combat pour la libération du peuple sahraoui. Il leur a donné son ancienne carte d'identité espagnole il y a des années pour qu'ils puissent jouer avec. Pour Ahmed, cette identification n’a plus de valeur depuis longtemps.