la terrifiante bataille qui a secoué la prison d'Alcatraz
Entre le 2 et le 4 mai 1946, la prison la plus célèbre du monde devient un véritable champ de bataille. Ce qui a commencé comme un plan d'évasion méticuleux au pénitencier d'Alcatraz a dégénéré en un siège militaire de trois jours qui a fait cinq morts et quinze blessés, remettant en question la prétendue inexpugnabilité de « The Rock ».
Les protagonistes du chaos
La prison d'Alcatraz abritait les plus grands criminels des États-Unis. Bernard Coy, un braqueur de banque de l'époque de la Grande Dépression, était l'instigateur et le cerveau du plan d'évasion. Profitant de ses connaissances acquises lors de son précédent travail d'infirmier, il s'est consacré à étudier en détail les vulnérabilités de la sécurité des prisons et à tracer ainsi un itinéraire pour échapper à sa captivité. Il a été rejoint par d'autres détenus très dangereux, comme Joseph Cretzer, un gangster de la côte ouest avec un long et violent passé de tentatives d'évasion et de meurtres, ou Clarence Carnes, le plus jeune prisonnier d'Alcatraz (il était entré à 16 ans), qui purgeait une peine d'emprisonnement à perpétuité plus 99 ans pour enlèvement.
La clé principale
Le 2 mai, Coy exécuta son plan. Après avoir passé des mois à mourir de faim pour perdre du poids, il a utilisé un dispositif d'expansion fait maison pour séparer les barres de la galerie des armes à feu et les traverser. Une fois à l'intérieur de cette zone réglementée, il a maîtrisé le garde de service, armé d'un fusil Springfield, d'un pistolet M1911 et de grenades à gaz. Puis il est allé libérer ses complices.
Le plan était clair et dépendait d’un timing parfait. Coy et ses acolytes ont dû prendre les gardes en otage, ouvrir la porte patio, accéder au quai et détourner le bateau-prison qui arrivait quotidiennement entre 14h10. et 14h30 pour s'échapper de l'enceinte.
La cour était fermée à clé et difficile d'accès, mais les prisonniers savaient qu'un gardien, William Miller, avait gardé la clé de la porte, même si cela était contraire au règlement. Miller a tenté de le cacher après avoir appris l'évasion des détenus, mais ils l'ont finalement trouvé caché dans les toilettes de la cellule où étaient détenus les otages. Cependant, les choses ont mal tourné pour les évadés. Alors qu'ils se dirigeaient vers la porte extérieure du patio, ils ont essayé tellement de mauvaises clés qu'ils ont fini par bloquer la serrure, la rendant inutile.
Il n’y avait rien à faire, le plan d’évasion avait échoué. Mais même s’ils étaient enfermés à l’intérieur du bloc principal, les prisonniers étaient lourdement équipés et n’avaient pas l’intention de déposer les armes.
L'intervention militaire
Se voyant acculés et sans issue, les condamnés commencèrent à perdre leur sang-froid. À l'instigation d'autres détenus tels que Sam Shockley et Miran Thompson afin qu'il n'y ait aucun témoin pouvant témoigner contre eux, Cretzer a commencé à ouvrir le feu sur la cellule contenant les neuf agents otages, blessant grièvement cinq d'entre eux. À la tombée de la nuit, la situation avait complètement dépassé la capacité des autorités pénitentiaires, provoquant une réponse sans précédent : le directeur James A. Johnston a demandé une aide fédérale urgente à la base navale voisine de Treasure Island.
En réponse à l'appel, des pelotons de Marines américains ont été déployés, dirigés sur le terrain par le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Charles Lafayette Buckner. Sans entrer dans des négociations, les militaires ont fait irruption dans la prison en utilisant les tactiques de la guerre du Pacifique, ont percé le toit du pavillon et ont lancé des grenades dans les couloirs de service pour coincer les rebelles. Dans la nuit du 3 mai et au petit matin du 4 mai, les forces d'assaut ont maintenu un feu continu sur les positions des condamnés, et finalement, à 9h40 le 4 mai, les officiers sont entrés dans le couloir de service, neutralisant définitivement la menace.
Le sort des mutins
La bataille d’Alcatraz était terminée, mais ce n’était pas un sauvetage propre. Parmi les victimes des autorités figurait le garde Miller, décédé des suites de blessures par balle infligées à bout portant par Cretzer dans la cellule des otages. De plus, l'officier Harold P. Stites a tragiquement perdu la vie lorsqu'il a été touché par un tir ami lors de tentatives de sauvetage confuses. Quatorze autres policiers ont été blessés au cours des trois jours d'affrontements.
Dans le cas des personnes emprisonnées, les principaux meneurs (Bernard Coy et Joseph Cretzer) ont refusé de se rendre et ont été tués lors de l'assaut final. Dans le cas de Shockley et Thompson, pour leur rôle instigateur dans la tentative d'assassinat des gardes-otages, ils furent jugés, condamnés à mort et exécutés simultanément dans la chambre à gaz de San Quentin en décembre 1948. Le plus jeune prisonnier, Carnes, fut sauvé de la peine capitale grâce aux officiers pris en otage témoignant qu'il avait refusé de suivre les ordres de les tuer. Il a été condamné à une peine supplémentaire d'emprisonnement à perpétuité et est finalement décédé en prison en 1988.
Après cette tragédie, l'administration pénitentiaire a mis en place des contrôles si stricts qu'Alcatraz n'a enregistré aucune tentative d'évasion pendant toute la décennie suivante.
