Charag, la petite île iranienne du golfe Persique dont Trump rêve et qui pourrait changer le cours de la guerre

En pleine guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran, une petite île du golfe Persique commence à apparaître dans les débats stratégiques de Washington comme l'un des éléments les plus décisifs du conflit. C’est l’île de Charag, une étroite bande de huit kilomètres seulement au large des côtes iraniennes qui concentre la plus grande vulnérabilité économique de la République islamique.

Charag – qui signifie en persan datte encore verte à manger – a une superficie similaire à celle de l'île de Cabrera, au sud de Majorque, mais contrairement à l'île espagnole – complètement inhabitée à l'exception des gardes et du personnel du parc national maritime -, environ 8 000 Iraniens résident dans sa géographie. Naysan Rafati, analyste principal de l'Iran à l'International Crisis Group, crédite L'Indépendant que l'île est devenue l'un des points les plus sensibles du tableau stratégique de la guerre. « L'île de Charag (Kharg, en anglais) est un centre critique pour les exportations de pétrole iranien », admet-il.

L'île de Charag est une plaque tournante essentielle pour les exportations de pétrole iranien

« Mais tant sa capture que sa destruction impliquent des risques considérables : le premier parce qu'il nécessite l'envoi de forces militaires et accroît encore les enjeux d'un conflit qui ébranle déjà les marchés de l'énergie, et le second parce qu'il aurait un effet dévastateur sur l'économie future de l'Iran », explique-t-il. Plusieurs médias rapportent que des conseillers proches du président Donald Trump ont évoqué la possibilité de prendre le contrôle de l'île, située à 480 kilomètres au nord-ouest du détroit d'Ormuz, dans le cadre de la stratégie d'asphyxie du régime iranien, qui a marqué ce week-end un nouveau tournant avec l'attaque des gisements pétroliers de Téhéran.

Le point faible de l'économie iranienne

L’opération aurait non seulement un impact économique immédiat, mais pourrait modifier l’équilibre des pouvoirs interne à Téhéran, renforcé depuis l’élection dimanche au poste de chef suprême de Mojtaba Khamenei, fils du défunt ayatollah et personnage mystérieux qui a grandi pendant des décennies dans l’ombre de son père, avec de nombreux contacts avec les Gardiens de la révolution et les secteurs les plus durs de la théocratie.

Il est difficile d’exagérer l’importance de Charag. L'île abrite le principal terminal pétrolier iranien et gère environ 90 % de ses exportations de pétrole brut. De là, des millions de barils sont acheminés chaque jour vers les marchés internationaux, en grande partie transportés par une flotte de pétroliers qui permet à Téhéran de contourner les sanctions occidentales et de vendre du pétrole – principalement à la Chine – via des réseaux complexes d’intermédiaires.

Pour les analystes proches de l’administration américaine, attaquer ou contrôler ce point logistique serait bien plus efficace que bombarder des cibles dispersées à l’intérieur du pays. Michael Rubin, ancien conseiller du Pentagone sous l'administration de George W. Bush et actuel chercheur à l'American Enterprise Institute, affirme que l'impact serait immédiat. « L'Iran dépend de cette infrastructure pour payer ses forces de sécurité. S'ils ne peuvent pas vendre leur pétrole, ils ne peuvent pas payer leurs salaires », a déclaré Rubin dans des déclarations rapportées par Politique. L'argument est simple : une bonne partie des revenus pétroliers du pays financent les Gardiens de la révolution, le puissant appareil militaire qui soutient le régime.

La stratégie de Trump : frapper le financement du régime

La discussion sur Charag – l'un des scénarios du jeu vidéo de guerre Battlefield 3 – a lieu alors que Washington et Tel Aviv évaluent comment mener la guerre au-delà des frappes aériennes, avec la hausse des prix du pétrole et l'inquiétude croissante des monarchies du Golfe Persique quant au coût élevé de la poursuite du conflit pour leurs économies, avec l'arrêt des exportations de gaz et de pétrole et leurs territoires touchés par des missiles israéliens en représailles à la campagne de bombardement des États-Unis et d'Israël.

Les responsables américains et israéliens ont également discuté d'opérations spéciales à l'intérieur du territoire iranien pour sécuriser les stocks d'uranium hautement enrichi du pays. L'Iran possède environ 450 kilos d'uranium enrichi à 60 %. Les attaques lancées par les États-Unis et Israël l'année dernière ont détruit une grande partie de l'infrastructure nucléaire iranienne et fermé l'accès aux installations souterraines telles que l'installation nucléaire de Natanz, l'usine d'enrichissement de Fordow et le Centre de technologie nucléaire d'Ispahan, où se trouve la plupart de ces matières. Mais le problème reste de savoir comment neutraliser définitivement cet uranium. Lors d’un briefing devant le Congrès, le secrétaire d’État Marco Rubio a été explicite : « Il va falloir que quelqu’un s’y rende pour l’obtenir ».

Des opérations chirurgicales, pas une invasion

Bien que le scénario de troupes occidentales sur le sol iranien évoque des images de guerres comme en Irak, les responsables américains insistent sur le fait que les opérations proposées seraient limitées. « Nous ne parlons pas de quelque chose comme Falloujah », a expliqué un haut responsable américain cité par Axios en référence à cette ville de l’ouest de l’Irak qui fut un souvenir malheureux pour Washington lorsqu’elle devint un bastion de l’insurrection. « Il s'agirait de raids très spécifiques des forces spéciales. »

Trump lui-même n’a pas exclu cette possibilité dans ses déclarations aux journalistes à bord d’Air Force One. « Cela pourrait arriver pour une très bonne raison », a déclaré le président américain. « Peut-être qu'à un moment donné nous le ferons. »

Le prix à payer pour brûler le Golfe

Cependant, certains analystes préviennent que tenter de prendre Charag pourrait déclencher une réaction en chaîne dans toute la région. Ali Vaez, directeur du programme Iran à l'International Crisis Group, prévient que le mouvement pourrait avoir l'effet inverse de celui recherché par Washington. « S'emparer des installations pétrolières iraniennes pourrait s'avérer contre-productif et pousser Téhéran à mettre le feu au reste de la région », prévient-il dans des déclarations à L'Indépendant.

Leurs avertissements reflètent un dilemme stratégique : la neutralisation de l’île de Charag pourrait étouffer financièrement le régime iranien, mais elle pourrait également déclencher des représailles contre les infrastructures énergétiques du Golfe.

Une île toujours à l'honneur

L’idée de reprendre l’île n’est pas nouvelle. Lors de la crise des otages de 1979, les conseillers du président Jimmy Carter ont proposé de capturer l’île pour faire pression sur le régime révolutionnaire, bien que Washington ait finalement exclu l’opération.

Dans les années 1980, lors de la guerre Iran-Irak, les installations pétrolières de Charag furent bombardées à plusieurs reprises par Bagdad, mais le terminal fut rapidement reconstruit. Aujourd’hui, elle est à nouveau placée au centre de l’échiquier géopolitique.

Pour l’instant, les États-Unis et Israël ont évité de frapper directement les infrastructures pétrolières iraniennes. La priorité a été de neutraliser les capacités militaires et nucléaires du pays. Dimanche, ils ont attaqué des gisements de pétrole à proximité de Téhéran, provoquant un nuage noir dominant le ciel de la ville, avec avertissement aux habitants d'éviter de sortir. Mais dans les cercles stratégiques de Washington – protagonistes d’erreurs de calcul depuis la conception et le lancement des attaques du 28 février – la conviction grandit que la petite île du Golfe pourrait devenir le point décisif de la guerre. Un coup dur pour un régime en lutte existentielle avec une extrême capacité de résilience.