James Watson, pionnier de l'ADN et lauréat du prix Nobel de médecine, est décédé à 97 ans

Le scientifique américain James Watson, qui a contribué à la découverte de la structure de l'ADN, est décédé ce jeudi à l'âge de 97 ans, a-t-on appris.

Watson est décédé dans un centre de santé d'East Northport, une ville de Long Island (New York), où il a été transféré cette semaine pour recevoir un traitement contre une infection, dit-il. Le New York Timesqui cite son fils Duncan Watson.

Le laboratoire Cold Spring Harbor (CSHL), à New York, a confirmé le décès du prix Nobel dans une nécrologie publiée sur son site Internet, dans laquelle il souligne ses « nombreuses contributions à la science, à l'éducation et au service public ».

En 1953, à l'âge de 25 ans, Watson a aidé à déterminer la structure de l'ADN avec le physicien Francis Crick, sur la base des données de la chimiste Rosalind Franklin, du biophysicien Maurice Wilkins et de leurs collègues du King's College de Londres. Il s'agit d'un « moment crucial pour la science », note le CSHL, qui rappelle également que Watson, Crick et Wilkins ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962.

Le défunt récemment a également reçu tout au long de sa carrière la Médaille présidentielle de la liberté décernée par Gerald Ford et la Médaille nationale de la science décernée par Bill Clinton. De plus, il a été le premier dirigeant du Human Genome Project (HGP), une initiative scientifique visant à séquencer tout l'ADN humain et à cartographier tous ses gènes et qui s'est achevée en 2003.

Watson, originaire de Chicago, a vécu sur le campus du CSHL pendant des décennies et en est devenu le directeur en 1968. L'entité a souligné que ses « contributions extraordinaires ont transformé un petit laboratoire de Long Island en l'un des instituts de recherche les plus importants au monde ».

Le laboratoire a cependant révoqué les diplômes honorifiques accordés à Watson en 2018 après qu'il ait laissé entendre dans plusieurs interviews que les Noirs ne sont pas aussi intelligents que les Blancs, comme le rappelle aujourd'hui le New York Times.

Le CHSL a souligné qu'il était « passionné par l'enseignement scientifique » et qu'il promouvait la recherche à travers « des rencontres et des cours », multipliant la publication d'ouvrages dans des revues scientifiques comme Genes & Development ou Genome Research.

De même, il a soutenu la création du DNA Learning Center, « unique dans l'enseignement pratique de la génétique pour les lycéens », et tout au long de sa vie, il a écrit plusieurs ouvrages tels que le manuel « Biologie moléculaire du gène », publié en 1965.