La bataille contre le désert qui prive les enfants du Sahara de la vue

À Auserd, c’est le jour de la révision. Abdala Ahmed Salek entre dans l'une des petites écoles maternelles réparties dans l'un des cinq camps de réfugiés sahraouis, en plein désert. Les enfants l'accueillent à la porte de l'école. Ils ne quittent pas des yeux la mallette qu'il porte, où il range un autoréfracteur portable et des bandelettes de graduation.

Abdala est arrivé à l'école pour procéder aux examens de la vue annuels que subissent quelque 20 000 enfants vivant dans les camps de réfugiés de Tindouf. Au milieu du hamada L'Algérie, où le désert punit avec une dureté particulière les milliers de personnes qui ont résisté dans ce lieu inhospitalier pendant un demi-siècle. La rudesse de l'environnement contraste avec les bureaux et les murs ornés de dessins colorés.

C'est l'heure de la récréation. Les enseignants emmènent les enfants dans leurs classes, où ils seront examinés par Abdala, l'une des personnes qui rendent possible ce programme de prévention du ministère de la Santé de la République Arabe Sahraouie Démocratique.

Dans la classe, une vingtaine de garçons et de filles âgés de cinq à six ans regardent de travers le matériel médical. Le premier passe l’examen sans aucun problème. Mais quand vient le tour du deuxième, Abdala s'arrête avant les résultats de l'examen. La petite Hayiba devrait être à son plus haut niveau de développement visuel. Cependant, il possède sept dioptries dans un œil et neuf dans l’autre. Le diagnostic : hypermétropie astigmatique. Après avoir écouté l'évaluation, son professeur lui demande si elle voit bien et elle hausse les épaules. « Avec un tel niveau d'hypermétropie, il lui est difficile de bien lire, même s'il le souhaite », explique Abdala.

Grandir dans un environnement hostile

Lorsqu’on demande à Abdala comment il est possible qu’une si jeune fille ait une telle détérioration de sa capacité visuelle, elle évoque une infinité de raisons. Le soleil brûlant, qui punit la population du camp pendant une grande partie de l’année, n’aide pas. Le sable du désert non plus, qui finit toujours par vous monter dans les yeux lorsque le vent souffle. La conjonctivite aiguë est fréquente, mais on a également observé que des enfants avaient développé une cataracte dès l'âge de quatre ans.

Mais il existe des cas qui remontent au moment où les enfants sont venus au monde. Dans un camp de réfugiés, les infections sont à l’ordre du jour. Et, au moment de la naissance, de nombreux bébés contractent des infections qui peuvent se trouver dans le canal génital de la mère.

Quoi qu’il en soit, la racine du problème réside dans l’environnement. Plus de 173 000 personnes vivent dans la pauvreté au milieu du désert, avec des températures extrêmes, des tempêtes de sable et des pénuries structurelles d'eau. Un environnement conçu pour une urgence temporaire il y a cinquante ans, et qui est devenu la réalité de générations entières de Sahraouis depuis un demi-siècle.

Les membres du programme Eyes of the Sahara luttent contre ces conditions, des professionnels qui parcourent inlassablement les camps pour tenter d'éviter que la cataracte, la paresse oculaire ou le strabisme ne deviennent des problèmes majeurs. « Nous pouvons éviter bien des cécités à l'avenir », explique Hamudi Mujtar Ali, le directeur du département d'ophtalmologie du gouvernement sahraoui.

Ramer contre l'adversité

Peu de gens dans les camps ne connaissent pas Hamudi. Son camion blanc estampillé de l'emblème de la fondation Eyes of the World sillonne plusieurs fois par jour ses rues de poussière et de sable. Alors qu'il visite les écoles maternelles, les collèges et les centres coraniques, certaines personnes l'arrêtent au milieu de la route pour lui demander de les emmener dans un point trop éloigné pour marcher sous le soleil. Il ne refuse jamais.

Parfois, ils demandent une paire de lunettes de soleil supplémentaire. A Tindouf, ils sont un objet de luxe. Responsable de l'ophtalmologie dans les camps, il dispose d'un petit arsenal dans son cabinet de l'hôpital national Bachir Saleh, centre névralgique de la prise en charge médicale des milliers de réfugiés survivant dans les camps. hamada Algérien.

Hamudi est un « Cubarawi », l'un des milliers de jeunes Sahraouis formés à Cuba depuis 1977. C'est sur l'île qu'il a étudié l'ophtalmologie. De retour dans les camps, il rejoint les rangs du ministère de la Santé, l'un des plus en manque de professionnels formés à l'étranger. C'est là qu'il entre en contact avec le programme Eyes of the World, lancé début 2002. Depuis, le projet s'est développé, touchant pratiquement tous les secteurs de la population du camp.

Ces dernières années, son œuvre s'est multipliée. Suite à la reprise de la guerre entre le Front Polisario et le Maroc, de nombreux habitants des « territoires libérés » se sont installés dans les camps et font désormais partie du programme, y compris des enfants.

Mais le contexte international ne lui est pas favorable. Lorsque Donald Trump a décidé de fermer l’Agence pour le développement international (USAID), il a provoqué une crise de financement à l’ONU qui a eu un impact direct sur la population des camps, dépendante à 90 % de l’aide humanitaire. Même si le financement de l'Agence espagnole de coopération (AECID) continue de soutenir le projet Eyes of the Sahara, la situation dans les camps est critique.

lunettes dans le désert

Hamudi discute avec Abdala une fois l'examen terminé. Outre la petite Hayiba, ils ont détecté d’autres cas de myopie et de strabisme. « Dans les classes d'enfants de six ans, il peut y en avoir jusqu'à onze avec de graves problèmes de vision », explique l'opticien chargé de cet examen.

Ceux qui sont en bonne santé récupèrent leurs sacs à dos et rentrent chez eux. Mais ceux qui ont un problème doivent attendre un peu. Désireux de quitter l'école, ils attendent leur tour devant Jaddu Mohamed Embarec. La femme note rapidement les résultats de ses tests, consciente que les petits sont fatigués après une matinée entière de cours. Mais il est important que personne ne parte sans lui remettre le papier sur lequel Abdala a noté ses informations médicales.

Sur la base de ces données, les responsables du service d'ophtalmologie les classeront afin qu'ils puissent recevoir des soins spécialisés à l'hôpital national Bachir Saleh. Il existe cependant des cas qui dépassent les capacités de soins des camps, où les professionnels de santé disposent de ressources limitées.

Jaddu est responsable du domaine genre et sensibilisation du Département d’ophtalmologie. A ce titre, il est en charge de ces démarches et visite les patients qui ne peuvent quitter leur domicile. Les cas les plus graves, comme ceux nécessitant une opération de la cataracte, sont transférés à l'hôpital de Béchar, à des centaines de kilomètres au nord de l'Algérie. Les difficultés de transport font que nombre de ceux qui pourraient y bénéficier de soins ne le font pas.

Heureusement, la plupart des cas sont résolus avec des lunettes. Abdala les vend dans sa clinique privée, où il soigne également les mères qui y emmènent leurs enfants parce qu'ils n'ont pas pu assister aux contrôles à l'école. Et il a une règle claire : il ne facture que les clients qui peuvent le payer. Pour le reste, il fournit les lentilles sans rien demander en retour. Il le fait avec la conviction qu’il évite ainsi l’aveuglement du futur.