l'argent du pétrole ne compte pas

Depuis près d’une décennie, l’Arabie Saoudite du jeune prince héritier Mohamed ben Salmane vend au monde un récit d’un futurisme sans limites, digne de la meilleure science-fiction fabriquée à Hollywood : villes linéaires dans le désert, gratte-ciel impossibles, stations de ski au bord de la mer Rouge et mégaprojets appelés à redéfinir une économie jusqu’ici accro au pétrole. Une histoire forte, alliée à l'ouverture controversée d'un royaume gardien des essences de l'Islam, qui commence à se fissurer. La révision, le gel ou la réduction drastique de certains des projets phares de Vision 2030 suggèrent que Riyad s'est heurtée à une réalité bien moins poétique et plus prosaïque : les coûts, la faisabilité technique et l'argent ne s'additionnent plus.

Le dernier symbole du ralentissement est le Mukaab, le colossal cube métallique qui devait être érigé au cœur du nouveau quartier de New Murabba, à Riyad, la capitale saoudienne. L'Arabie saoudite a suspendu les travaux au-delà du creusement du sol et des premiers piliers le temps de réévaluer le financement et la viabilité du projet. Conçu comme une structure de 400 mètres sur 400 mètres, avec un dôme intérieur équipé d'écrans alimentés par l'intelligence artificielle, le Mukaab aspirait à devenir le plus grand bâtiment jamais construit, avec suffisamment d'espace pour abriter jusqu'à vingt Empire State Buildings.

« Lorsque vous entrez dans le Mukaab, vous entrez dans un autre monde », a proclamé son PDG, Michael Dyke, devant un auditoire à Riyad en décembre. Dans la même intervention, il a reconnu les difficultés : « Essayer de résoudre quelque chose qui n’existe pas aujourd’hui est un véritable défi. » Aujourd’hui, l’avenir de cet « autre monde » promis est totalement incertain.

Une coïncidence de raisons

L’arrêt de Mukaab n’est pas un cas isolé. Cela s’inscrit dans le cadre d’une réorientation plus large du Fonds d’investissement public saoudien (PIF), le bras financier du prince héritier Mohammed ben Salmane, qui gère près de 1 000 milliards de dollars d’actifs. Après avoir amorti 8 milliards de dollars d’investissements dans des mégaprojets d’ici fin 2024, le PIF a commencé à prioriser les secteurs aux rendements plus immédiats, comme la logistique, les mines ou l’intelligence artificielle, et à laisser au second plan les rêves architecturaux les plus extravagants, la construction d’une Arcadia qui demande trop de capitaux, même selon les calculs de la Mecque des pétrodollars.

« Les reportages médiatiques faisant état d'une réduction de Neom et d'une suspension de Mukaab coïncident avec les messages de plusieurs ministres et ont tout leur sens, compte tenu de l'ambition excessive de ces projets tant d'un point de vue technique que financier », reconnaît-il. L'Indépendant Tim Callen, chercheur invité à l’Arab Gulf States Institute. «Parmi les raisons qui conduisent à réduire certains projets et à en suspendre d'autres, il y a une combinaison de plusieurs facteurs», glisse-t-il.

« Premièrement, la baisse des prix du pétrole signifie qu'il y a moins de financement disponible pour les projets et que des décisions doivent être prises concernant les priorités. Depuis l'annonce de Neom, plusieurs événements mondiaux ont été annoncés en Arabie Saoudite et l'intelligence artificielle est devenue plus importante pour les décideurs politiques. Ce sont désormais des priorités plus importantes », affirme-t-il.

« Deuxièmement, certaines parties de Neom et Mukaab pourraient ne pas être techniquement viables à ce stade. Troisièmement, les études auront probablement réévalué l'analyse coûts/avantages de certains projets et conclu qu'avec le temps, ils pourraient être moins souhaitables économiquement qu'on le pensait initialement. »

Certaines parties de Neom et Mukaab pourraient ne pas être techniquement viables à ce stade

Le pétrole brut continue d’être le moteur de l’économie saoudienne. Les prix du pétrole restent bien en deçà des niveaux nécessaires pour financer en douceur la transformation économique promise. Le ministre saoudien de l'Économie, Faisal al Ibrahim, l'a admis sans détour Reuters la semaine dernière : « Nous sommes très transparents. Nous n'allons pas nous gêner pour dire que nous avons dû modifier un projet, le retarder ou redéfinir son périmètre. »

Le rêve impossible de Neom

New Murabba, le quartier qui devait graviter autour du Mukaab, illustre le décalage entre ambition et réalité. Le cabinet de conseil Knight Frank estime que le développement coûtera environ 50 milliards de dollars, un chiffre équivalent au PIB de la Jordanie. Initialement prévu pour 2030, l'achèvement n'est désormais pas attendu avant 2040. Le gouvernement saoudien avait promis 104 000 logements, 334 000 emplois et un impact de 180 milliards de rials sur le PIB. Pour l'instant, le projet avance par à-coups, tandis que de nombreux autres sont en cours de développement dans la capitale ou dans ses environs comme à Diriyah.

L’arrêt soudain des aspirations saoudiennes atteint également le joyau de la Vision 2030 : Neom, la mégapole futuriste située au bord de la mer Rouge, sur un territoire dont la superficie est similaire à celle de toute la Galice. Après des années de retards et de dépassements de coûts, le projet – qui a forcé l'exil forcé des tribus qui habitaient la lande et a eu des coûts environnementaux fous – sera « beaucoup plus petit » que prévu initialement, selon des sources citées par le Temps Financier. Le prince Mohamed ben Salmane, président de Neom, aurait considéré que le concept initial était trop ambitieux tant sur le plan technique que financier.

La Línea (La ligne, en anglais), la ville linéaire de 170 kilomètres qui devait traverser le désert, sera radicalement repensée. « La Ligne sera un concept totalement différent. Elle utilisera l'infrastructure existante d'une manière complètement différente », explique l'une des personnes proches des délibérations internes. Neom pourrait se transformer en un pôle industriel et technologique, avec un accent particulier sur les centres de données. « Les centres de données ont besoin d'un refroidissement par eau et celui-ci se trouve directement sur la côte, donc ils utiliseront de l'eau de mer. Ce sera un excellent centre de données », ajoute la même source.

« Pour l’avenir, je pense qu’il est nécessaire de réévaluer tous les grands projets pour s’assurer qu’ils sont financièrement et techniquement viables, et qu’une analyse coûts/avantages appropriée a été réalisée pour garantir qu’une fois achevés, ils fourniront une valeur économique suffisante pour compenser leur coût », souligne Callen comme une leçon de la fièvre pour les mégaprojets qui a commencé il y a dix ans en Arabie Saoudite après le coup d’État de palais qui a catapulté le jeune Bin sur la première ligne de succession. Salman, l’homme qui dirige depuis « de facto » le pays.

Skier dans la péninsule arabique

Le retrait a déjà des conséquences visibles. L'Arabie saoudite a reporté sine die l'organisation des Jeux asiatiques d'hiver de 2029 à Trojena, la station de ski de Neom, un autre projet phare désormais affecté par le changement de plan. L'examen complet de Neom, lancé après le départ brutal de son PDG Nadhmi al Nasr en novembre 2024, devrait s'achever à la fin du premier trimestre de cette année.

Neom défend que les changements répondent à une planification responsable. « Nous analysons toujours comment échelonner et hiérarchiser nos initiatives afin qu'elles s'alignent sur les objectifs nationaux et créent de la valeur à long terme », a déclaré le projet dans un communiqué au Financial Times. « En tant que développement conçu pour s'étendre sur plusieurs générations, Neom avance sur la base de priorités stratégiques, de maturité du marché et d'un impact économique durable. »

En mode réalisme forcé

Les analystes soulignent toutefois que l’ajustement répond à des facteurs structurels. Kristian Coates Ulrichsen, professeur à l'Université Rice aux États-Unis et expert renommé du Moyen-Orient, parle d'attentes ajustées à la force. « L'annulation et la réduction de projets comme Murabba, Trojena ou les projets de La Línea et Neom indiquent que le coût de leur développement est devenu insoutenable dans le climat économique actuel, entraîné par la baisse des revenus pétroliers et des investissements étrangers inférieurs aux prévisions », explique-t-il. Selon lui, Riyad essaie de gagner du temps : « Je ne serais pas surpris si rien d'important n'était construit avant 2030. La Coupe du monde 2034 donne la possibilité de prolonger les délais et de déplacer l'horizon du développement ».

Les revenus ne suffisent pas à couvrir les besoins de dépenses, les déficits se creusent et la dette publique augmente

Le diagnostic est partagé par James Swanston, économiste chez Capital Economics, qui pointe directement du doigt le pétrole : « La raison fondamentale de la réduction de ces projets est la faiblesse des prix du pétrole brut. » « Les revenus ne suffisent pas à couvrir les besoins de dépenses, les déficits se creusent et la dette publique augmente. Augmenter les impôts est difficile et réduire les dépenses courantes est politiquement coûteux, donc réduire les décaissements pour ces projets est l'option la plus viable à court terme », explique-t-il.

À Davos, le ministre saoudien des Finances Mohammed al Jadaan a défendu la discipline budgétaire comme « le point d’ancrage de l’économie ». « Il n'y a ni honte ni égoïsme à ajuster ou à ralentir certains secteurs ou projets pour que l'économie croisse avec vous », a-t-il déclaré. Le gouverneur du PIF, Yasir al Rumayyan, a résumé la nouvelle philosophie : « Nous ne voulons pas accorder la même priorité à tous les investissements. Cela nous aidera à prioriser le déploiement des capitaux en fonction des délais ».

Après des années d’annonces grandiloquentes et de recréations futuristes, l’Arabie saoudite semble glisser dans une phase de réalisme forcé. Le parti des mégaprojets avec lequel le futur roi d’Arabie Saoudite est apparu il y a dix ans commence à s’épuiser. Le royaume reste déterminé à transformer son économie, mais il le fera avec moins de feux d’artifice et plus de calcul.