L’eau, ressource plus vitale que le pétrole transformée en arme de guerre au Moyen-Orient
La guerre qui dure depuis une semaine entre les États-Unis, Israël et l’Iran a ouvert un nouveau front stratégique au Moyen-Orient : celui de l’eau. Après des décennies où le pétrole, les ports ou les aéroports étaient les objectifs prioritaires, les usines de dessalement – les infrastructures qui garantissent l'approvisionnement en eau potable à des millions de personnes dans la péninsule arabique, l'un des épicentres mondiaux du stress hydrique – commencent à apparaître sur la liste des cibles militaires. Ce changement marque un saut qualitatif dans l’escalade régionale et révèle à quel point le conflit a commencé à toucher le cœur de la vie civile dans l’une des régions les plus arides de la planète.
La chronologie des derniers jours est révélatrice. Le premier incident s'est produit samedi sur le territoire iranien. Téhéran a dénoncé l'attaque des États-Unis contre une usine de dessalement sur l'île de Qeshm, dans le détroit stratégique d'Ormuz. Les dégâts ont affecté l’approvisionnement en eau de dizaines de villes. Un jour plus tard, Bahreïn a signalé une attaque de drone contre une installation similaire sur son territoire, imputée à l'Iran. Cet échange marque un tournant dangereux : la guerre a commencé à s'étendre aux infrastructures qui garantissent l'accès à l'eau.
Le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi a directement accusé Washington d'avoir ouvert une nouvelle phase du conflit en frappant des infrastructures civiles. « Les Etats-Unis ont commis un crime flagrant et désespéré en attaquant une usine de dessalement d'eau douce sur l'île de Qeshm. L'approvisionnement en eau de 30 villes a été affecté », a-t-il dénoncé. Le chef de la diplomatie iranienne a ajouté un avertissement sur les conséquences de cette nouvelle dynamique : « Attaquer les infrastructures iraniennes est une mesure dangereuse aux conséquences graves. Ce sont les États-Unis qui ont créé ce précédent, pas l'Iran ».
Washington le nie. Un porte-parole du commandement central américain a assuré que les forces américaines n'avaient attaqué aucune installation de dessalement en Iran. Mais cet épisode a ouvert un débat inquiétant parmi les analystes et les décideurs politiques : l’eau pourrait devenir un nouvel instrument de pression en temps de guerre.
La fragilité du Golfe
Dans le golfe Persique, les usines de dessalement ne sont pas qu’une infrastructure parmi d’autres : elles constituent le système qui permet aux villes d’exister au milieu du désert. Un des moteurs de ces villes futuristes de gratte-ciel et de luxe. Le Moyen-Orient représente plus de 40 % de la capacité mondiale de dessalement et jusqu'à 5 000 usines fournissent de l'eau potable à une population diversifiée, composée d'habitants locaux et d'expatriés.
La dépendance est extrême. Bahreïn obtient environ 85 % de son eau potable à partir de ces installations ; le Koweït, environ 93 % ; l'Arabie Saoudite, plus de 60 % ; et le Qatar dépend pratiquement entièrement d'eux, prévient-il lors d'une conversation avec L'Indépendant David Michel, chercheur au programme de sécurité alimentaire et hydrique du Centre d'études stratégiques et internationales. Cette dépendance, souligne-t-il, fait des usines de dessalement « l’un des points les plus vulnérables de la région ».
« Les vulnérabilités de l’Iran et des pays du Golfe en termes de ressources en eau sont différentes, mais dans les deux cas, les usines de dessalement représentent des infrastructures critiques », argumente-t-il. Et il prédit : « Si ces installations deviennent des cibles, l’impact pourrait être énorme. »
Comment l'eau peut être transformée en arme
L’eau peut devenir un objectif militaire de plusieurs manières. Les usines de dessalement peuvent être attaquées directement, mais elles peuvent également être paralysées par des dommages causés aux infrastructures énergétiques ou électriques dont elles dépendent. « Les usines de dessalement nécessitent d'énormes quantités d'énergie », prévient Michel. « Une attaque contre des centrales électriques ou des réseaux électriques peut avoir un effet en cascade sur la production d’eau. »
Il existe également d’autres vulnérabilités moins visibles : les stations de pompage, les canalisations de distribution ou les prises d’eau du Golfe peuvent être sabotées ou endommagées. « L'eau du Golfe est à l'origine de toutes ces plantes », précise l'expert. « Une marée noire importante pourrait bloquer les prises d’eau et paralyser les installations », glisse-t-il.
Michel se souvient que quelque chose de similaire s’est produit lors de la guerre du Golfe de 1991, lorsque l’Irak a déversé des millions de barils de pétrole brut dans le golfe Persique. « Cette marée noire a bloqué les prises d'eau des usines du Koweït et le pays a dû recourir à des camions-citernes pour approvisionner la population. »
Une autre variable est la possibilité de cyberattaques qui sabotent votre gestion. « Nous savons que l'Iran utilise des pirates informatiques, des ransomwares et des cyberattaques pour perturber les économies et les infrastructures de ses voisins, et que l'Iran a infiltré et pénétré par effraction les systèmes d'approvisionnement en eau des États-Unis. En 2013, ils ont fait irruption dans un barrage dans une ville appelée Rye, à New York. Et en 2023 et 2024, ils ont de nouveau fait irruption dans plusieurs installations d'eau aux États-Unis. C'est une autre tactique asymétrique que l'Iran pourrait utiliser. perturber le fonctionnement des systèmes d'eau, non seulement dans le Golfe, mais aussi, potentiellement, dans d’autres pays », détaille Michel.
Stratégie de pression croisée
Pour de nombreux analystes, l’apparition de ces infrastructures dans le conflit répond à une logique de pression indirecte. Dans des déclarations à ce journal, Ali Vaez, spécialiste de l'Iran à l'International Crisis Group, estime que la guerre pourrait entrer dans une phase plus dangereuse.
« La prochaine phase du cycle d’escalade consiste à attaquer les infrastructures pour rendre la poursuite de la guerre plus intolérable », dit-il. « Cela pourrait transformer la région en une terre brûlée, sans gagnants. » Karen Young, chercheuse au sein du programme énergétique du Middle East Institute, interprète les attaques comme faisant partie d'une stratégie de pression croisée entre les parties.
Cela pourrait transformer la région en une terre brûlée, sans gagnants
« Le point de pression pour Israël se situe sur le gouvernement iranien et sur sa capacité à maintenir les services publics », explique-t-il. « Pour l'Iran, le point de pression est de semer la peur dans les États du Golfe et de menacer leurs économies et leur tolérance au conflit, qui est bien inférieure à celle de l'Iran. »
Une région extrêmement vulnérable
La fragilité des monarchies du Golfe tient aussi à l’absence de réserves naturelles d’eau. Contrairement aux pays dotés de grands réservoirs ou aquifères, les réserves de la région sont limitées. « Ces pays disposent de très peu de ressources naturelles en eau. Ce ne sont ni l'Espagne ni les États-Unis, qui disposent de grandes réserves d'eau stockée. Les pays du Golfe sont des pays arides avec très peu de précipitations et très peu de ressources naturelles renouvelables en eau. C'est pourquoi ils dépendent autant du dessalement. »
Le risque ne se limite pas au niveau local. Les usines de dessalement approvisionnent également des secteurs industriels et énergétiques fondamentaux pour l’économie mondiale. Joost Hiltermann, conseiller pour le Moyen-Orient auprès de l'International Crisis Group, prévient que le véritable danger réside dans la possibilité d'une escalade durable.
« La perspective de nombreuses autres attaques est plus inquiétante que les dégâts actuels », dit-il. « Il existe d’innombrables cibles de ce type dans toute la région. »
L’impact pourrait être double : économique et environnemental. « La destruction des usines de dessalement pourrait provoquer une dangereuse pénurie d'eau potable dans une région majoritairement sèche », admet-il.
Les entreprises espagnoles, en première ligne
Cette escalade soulève également des questions pour les entreprises étrangères qui gèrent les infrastructures hydrauliques dans le Golfe. Parmi elles, se distinguent les espagnoles Acciona et Aqualia, deux multinationales qui, au cours des dernières décennies, ont exporté leur expérience en matière de gestion de l'eau dans la péninsule arabique.
Acciona, présente au Moyen-Orient depuis 2008, participe à des projets d'eau aux Émirats arabes unis, en Arabie Saoudite et au Qatar qui approvisionnent près de dix millions de personnes. L'entreprise compte plus de 5 000 salariés dans la région et affirme, dans des déclarations à ce journal, « suivre des protocoles de sécurité adaptés au contexte de conflit ».
Si cette tendance se poursuit, la guerre pourrait entrer dans une phase encore plus dangereuse. Dans une région où les villes dépendent des installations industrielles pour leur consommation d’eau, attaquer une usine de dessalement ne signifie pas seulement détruire les infrastructures. Cela signifie toucher à la ressource la plus fondamentale pour la survie de millions de personnes. « Dans un cas dramatique d'interruption totale, de destruction complète de plusieurs usines de dessalement, ils ne disposent pas de réserves sur lesquelles s'appuyer. Ils pourraient être confrontés à une situation d'urgence hydrique », conclut Michel.
