Missiles et drones, la puissance destructrice de l’Iran qui menace Israël

L’Iran possède l’un des arsenaux de missiles les plus étendus du Moyen-Orient, avec des centaines de missiles balistiques et de croisière capables de toucher des cibles en Israël et des bases américaines dans le Golfe, ainsi qu’un réseau de drones armés à longue portée prêts à riposter après les attaques conjointes de Washington et de Tel-Aviv ce samedi. Son répertoire – comprenant des projectiles capables d’atteindre plus de 2 000 kilomètres à des distances déclarées par les services de renseignement occidentaux – lui confère un rayon d’action suffisant pour menacer non seulement Israël lui-même, mais également des points situés en dehors de la région immédiate.

Dans la dernière phase de cette escalade, l’Iran a lancé au moins deux missiles balistiques « en direction de Chypre », comme l’a confirmé le secrétaire britannique à la Défense, même si les autorités de Nicosie et de Londres affirment qu’ils ne visaient pas directement l’île ou les territoires alliés qui y étaient déployés. Ce geste, dans le contexte des contre-attaques consécutives à l'attentat qui a coûté la vie au guide suprême iranien, est interprété par les militaires occidentaux comme le tir le plus ambitieux observé depuis le début des représailles ce samedi.

Outre ces projectiles à longue portée, l’arsenal iranien combine des systèmes balistiques classiques – comme des variantes du Shahab ou du Ghadr avec des portées allant jusqu’à 2 000 kilomètres, selon les analyses occidentales – avec une flotte croissante de drones armés capables de vols stratégiques et d’attaques de précision. Ce mélange de missiles et de véhicules aériens sans pilote a défini la réponse de Téhéran depuis samedi, attaquant directement Israël et les bases américaines dans plusieurs États du Golfe, tout en augmentant le risque que le conflit ne s'étende au-delà de ses frontières immédiates. Pour la première fois, Téhéran a frappé des cibles civiles dans les pétromonarchies du Golfe comme un hôtel à Manama, la capitale de Bahreïn, ou le port Zayed d'Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis.

La République des Ayatollahs se prépare depuis des années à une situation comme celle-ci, de guerre existentielle absolue. En septembre 2024, lors d’un défilé militaire à Téhéran, les forces armées iraniennes ont présenté à la société leurs nouvelles armes, le drone Shahed-136B modernisé et le nouveau missile balistique Jihad (Guerre sainte), propulsé par un combustible solide et d’une portée opérationnelle de 1 000 kilomètres.

« Aujourd'hui, nos capacités défensives et de dissuasion se sont tellement développées qu'aucun démon ne pense même à une agression contre notre bien-aimé Iran », a proclamé le président iranien Masoud Pezeshkian lors de l'événement militaire commémorant la guerre qui a opposé la République islamique entre 1980 et 1988 à l'Irak de Saddam Hussein. Pezesjkian a dédié ses paroles « à l’usurpateur sanguinaire et génocidaire » Israël.

Le nouveau missile, fabriqué par la branche aérospatiale des Gardiens de la révolution iraniens, est la énième démonstration de l'arsenal que l'Iran a construit depuis des décennies malgré les embargos occidentaux, en signe de « patience stratégique » et de la nécessité d'aiguiser l'ingéniosité.

L'Iran n'a jamais caché son engagement dans la salve de missiles qui frappent les pays de la région depuis ce samedi. Bien au contraire. Il a affiché son potentiel chaque fois qu’il en avait l’occasion. En novembre 2023, le défunt guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei, a visité le musée des forces aérospatiales du Corps des Gardiens de la révolution islamique. Téhéran a profité de la réception pour présenter les dernières réalisations de son corps d'ingénierie : des drones et des missiles capables de parcourir la distance qui les sépare d'Israël et de frapper l'ennemi dans ce qui a été pendant des décennies une guerre de dissuasion dans l'ombre et qui est aujourd'hui un conflit direct.

L'arsenal le plus sophistiqué de la région

« Après quatre décennies passées sur le terrain, l’Iran a développé l’art de contourner les sanctions occidentales », explique-t-il à L'Indépendant Ali Vaez, directeur du projet Iran de Crisis Group. « Et malgré ces sanctions, l’Iran dispose aujourd’hui de l’arsenal de missiles balistiques le plus vaste et le plus sophistiqué de la région, et fait proliférer ses drones parmi les agents étatiques et non étatiques », explique l’expert.

Selon la dernière classification de Puissance de feu mondialeun site Internet qui évalue 145 pays sur la base de plus de cinquante variables, l'Iran se classe au 14ème rang des armées mondiales. Ils sont suivis par l’Égypte, l’Australie, Israël, l’Ukraine, l’Allemagne et l’Espagne. Comparé à Israël, Téhéran gagne en termes de personnel, de puissance terrestre et navale ainsi que de logistique. Dans le rapport annuel du Institut international d'études stratégiquesil est souligné que l’Iran est « une grande puissance militaire régionale, avec une doctrine militaire qui combine la défense territoriale, à travers une mobilisation nationale et un important arsenal de missiles, avec une stratégie de défense asymétrique ».

Personne ne doute que son arme la plus redoutée est sa capacité à fabriquer des artefacts de plus en plus complexes et puissants. En novembre 2023, parmi les nouveaux produits présentés figuraient un missile de croisière propulsé par fusée, des systèmes de missiles sol-air, des variantes améliorées d'attaque directe et de munitions à guidage de précision, ainsi qu'un drone doté d'une plus grande autonomie. Son arsenal actuel compte des drones capables de parcourir entre 2 000 et 2 500 kilomètres en volant à basse altitude pour éviter les radars et les missiles d'une portée allant jusqu'à 2 000 kilomètres, à portée d'Israël.

Un engagement stratégique depuis 1980

L’Iran a commencé sa transformation dans les années 1980. « Dans les années 1970, l'armée iranienne était comparable à certains égards à celle des pays du Golfe actuels. Ils achetaient toutes les armes sophistiquées qu'ils pouvaient obtenir de l'Occident : les meilleurs combattants et d'énormes quantités de chars », a déclaré au journal Fabian Hinz, expert en armes à l'Institut international d'études stratégiques. « Puis la guerre contre l'Irak a éclaté, de 1980 à 1988, et ils ont été isolés de tout approvisionnement occidental. C'est à ce moment-là qu'ils ont commencé à construire leur propre industrie de défense et à s'inquiéter de leurs capacités asymétriques, par exemple des missiles balistiques ou des avions sans pilote », se souvient-il.

Capacités asymétriques

Son attachement à ces armes est né de la reconnaissance de leurs faiblesses. « L'armée de l'air iranienne, par exemple, utilise encore de très vieux avions, datant de l'époque du Shah. Elle ne peut pas rivaliser avec les Américains ou les Israéliens. C'est pourquoi ils construisent toutes ces capacités asymétriques, qui sont devenues plus pertinentes ces dernières années grâce aux progrès technologiques et au guidage de précision », souligne Hinz.

L’Iran est plus faible en termes de capacités avancées en matière d’armes conventionnelles que la plupart de ses adversaires régionaux

Pendant des années, l’industrie de l’armement s’est développée dans le feu de la dissuasion, en se concentrant sur le développement de missiles à courte et longue portée, de drones et de défenses aériennes. « Ils fabriquent tous types d'armes, certaines, comme les blindés, ne sont pas leur priorité et leur qualité laisse à désirer, mais celles qui sont leurs priorités, comme les missiles et les avions sans pilote, sont vraiment très bonnes », reconnaît l'expert. « Ils peuvent produire en masse, ils fonctionnent et ils sont précis, même si en face se trouve Israël, avec le système de missiles et de défense aérienne le plus sophistiqué au monde. »

Avant la manifestation d'avril 2024, avec des centaines de missiles et de croiseurs se dirigeant vers Israël, l'Iran avait déjà utilisé le Shahed 101 – un petit drone d'attaque qui ne nécessite pas d'équipement spécial pour se lancer, peut parcourir jusqu'à 700 kilomètres et vole à basse altitude pour éviter les radars – dans au moins deux attaques contre les forces américaines en janvier. Cette attaque a conduit le Pentagone à créer un comité composé de hauts responsables de la sécurité chargés de trouver des moyens efficaces de relever « ce défi opérationnel urgent ». Parmi les drones suicides utilisés contre Israël figure le Shahed 136, pesant 200 kilos et capable de transporter entre 40 et 60 kilos d'explosifs jusqu'à 2 000 kilomètres. Sa construction simple et son faible coût permettent une production industrielle.

Dans le laboratoire du Centre de recherche des industries aéronautiques Shahed de la Force aérospatiale du CGRI, sont fabriqués et perfectionnés des véhicules sans pilote tels que le Shahed 139, une amélioration du 129, largement utilisé en Syrie, transformé il y a dix ans en l'un de ses terrains d'essai ; ou le Shahed 149 Gaza, avec un poids au lancement supérieur à trois tonnes, une charge utile de 13 bombes et une portée de 2 500 kilomètres. Parmi les missiles, Téhéran possède le Shahab 1 avec une portée de 300 kilomètres ou le Shahab 3 avec une portée allant jusqu'à 2 000 kilomètres.

De l’Afrique à l’Amérique latine : les exportations

L'Iran, qui possède un programme nucléaire controversé sans être actuellement en mesure de fabriquer une arme nucléaire, s'appuie sur une escouade d'ingénieurs formés en pénurie pour construire sa puissance. Leurs drones sont fabriqués à partir de moteurs et de composants de tondeuses à gazon fabriqués en Occident et achetés auprès de détaillants pour éviter les sanctions. Sa production en a fait un vendeur incontournable dans la région, exportant et transférant son savoir à ce qu’il appelle l’Axe de la Résistance, de la milice chiite libanaise Hezbollah au groupe Houthi au Yémen, en passant par le mouvement islamiste palestinien Hamas ou les milices chiites en Syrie et en Irak. En mars 2024, le ministère de la Défense assurait que l’Iran était autosuffisant en matière de production de moteurs de drones et que ses exportations d’armes avaient quintuplé au cours des deux dernières années. Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri), le budget de la défense iranienne a augmenté de 11 % en 2021.

« L'Iran est considérablement plus faible en termes de capacités avancées en matière d'armes conventionnelles que la plupart de ses adversaires régionaux et extra-régionaux. Il est soumis à un embargo sur les armes depuis de nombreuses années et les pays du Golfe multiplient par huit les dépenses militaires de l'Iran », affirme Vaez. « Au fil du temps, l’Iran a développé des moyens de défense asymétriques, cristallisés dans sa politique de défense avancée consistant à acquérir des partenaires et des mandataires qui dissuadent une attaque sur le sol iranien, et ses missiles balistiques, qui constituent sa seule dissuasion conventionnelle fiable », souligne-t-il.

Les tentacules de son industrie d’armement ne se contentent pas de conquérir la région. Depuis 2022, l’Iran est devenu un soutien militaire clé de la Russie. Bien que le pays le nie officiellement, il a fourni des drones d'attaque Shahed 131 et 136 pour sa guerre contre l'Ukraine afin de contrer l'utilisation de véhicules sans pilote turcs. En échange d’un soutien à Moscou, Téhéran pourrait avoir accès à un approvisionnement en armes modernes qui lui permettrait de lutter contre l’obsolescence d’une partie de son matériel. Les drones iraniens ont également atteint l’Amérique latine, l’Afrique et l’Asie. On estime que plus d’une douzaine de pays à travers le monde utilisent la technologie, l’assistance ou les pièces iraniennes.