Pituffik, la base américaine qui surveille l'Arctique depuis le Groenland
Au XXIe siècle, alors que l’Arctique devient un échiquier géopolitique, la base de Pituffik apparaît comme l’un des atouts les plus sensibles des États-Unis. Depuis son emplacement isolé au nord du Groenland, cette installation surveille non seulement le ciel et l’espace, mais alimente également certains débats sur la souveraineté et la puissance mondiales, surtout aujourd’hui avec les déclarations incendiaires du président Trump.
Situé dans une zone glaciale et hostile, Pituffik représente bien plus qu’une base militaire. C’est un symbole de la guerre froide qui perdure et un foyer de tensions liées même à la récente crise vénézuélienne.
Pituffik, anciennement connu sous le nom de Base aérienne de Thuléa été construit en 1951, au plus fort de la guerre froide. Les États-Unis, avec l'accord du Danemark (dont dépend le Groenland), ont érigé cette forteresse à 950 kilomètres du cercle polaire arctique, dans un endroit où les températures descendent en dessous de -40°C et où la nuit polaire dure des mois. Le nom actuel, adopté en 2023, rend hommage au terme inuktitut « Pituffik », qui signifie quelque chose comme « le grand endroit », un clin d'œil aux indigènes Groenlandais qui habitent la région depuis des siècles.
Aujourd'hui, il abrite environ 200 soldats et personnels civils américains, équipés de radars de pointe tels que le Radar d'alerte précoce amélioré (UEWR), Ce système détecte les missiles balistiques dans n'importe quel coin de la planète, de la Corée du Nord aux sous-marins russes dans l'Atlantique Nord. Mais cela ne s'arrête pas là. Pituffik suit également les satellites, communique avec les vaisseaux spatiaux et fournit un soutien logistique aux opérations dans l'Arctique.
Son évolution a été constante. Dans les années 1980, avec le programme « Star Wars » de Reagan, il fut modernisé pour l’espace. Et maintenant, avec la fonte des glaces de l’Arctique qui ouvre des routes maritimes et expose des minéraux rares, son rôle s’est multiplié.
Une souveraineté partagée et compliquée
Formellement, Pituffik appartient au Danemark, le Groenland étant un territoire danois autonome depuis 1953, mais c'est aujourd'hui un territoire autonome au sein du Royaume, avec une autonomie élargie depuis 2009. Cependant, les traités bilatéraux de 1951 (renouvelés en 2021) cèdent le contrôle opérationnel et financier aux États-Unis. Washington paie la facture, décide des missions militaires et assure la sécurité, tandis que Copenhague supervise les questions civiles et environnementales.
Cette dualité ne va pas sans frictions. En 1968, un bombardier B-52 s'est écrasé à proximité, répandant du plutonium qui a contaminé la glace pendant des décennies. Le Danemark l'a d'abord dissimulé, mais le scandale a éclaté des années plus tard, laissant un traumatisme dans la mémoire locale. Les Groenlandais, au nombre d'environ 56 000, sont économiquement dépendants des subventions danoises (qui couvrent 20 % de leur PIB), ce qui limite leur voix. Le parlement local exige néanmoins plus de transparence et rejette l’exploitation pétrolière pour des raisons écologiques.
Pourquoi Pituffik est si crucial dans l'Arctique d'aujourd'hui
Le Groenland, avec ses 2,1 millions de kilomètres carrés de glace, offre une latitude privilégiée (76° nord) pour surveiller l'ensemble de l'Arctique. Pituffik couvre 30 % de l’alerte antimissile mondiale des États-Unis. Sans Pituffik, l’OTAN perdrait ses yeux et ses oreilles dans une région qui définit l’avenir énergétique et militaire du monde.
Quelle autre présence américaine y a-t-il au Groenland ?
Outre Pituffik, les États-Unis collaborent avec le Groenland sur des installations scientifiques et logistiques limitées, principalement en soutenant des projets civils. Pituffik constitue la plaque tournante principale de ces opérations, sans aucune base militaire active supplémentaire sur le territoire.
La station Sondrestrom Upper Atmospheric Research Facility, près de Kangerlussuaq, a fonctionné jusqu'à sa fermeture en 2018, facilitant les études atmosphériques et polaires avec un radar à diffusion incohérente. Géré par SRI International pour NSF et l'Institut météorologique danois, il a contribué à la recherche sur l'ionosphère et aux missions spatiales civiles, bien que son infrastructure principale ait été démolie en 2023.
Des stations telles que Summit Station, au centre de la calotte glaciaire du Groenland, reçoivent un soutien logistique américain saisonnier pour la recherche glaciologique et climatique. Exploité par NSF avec des vols de ravitaillement par la New York Air National Guard (depuis Pituffik), il collecte des données sur la fonte des neiges et l'atmosphère en collaboration avec la NASA et des partenaires européens comme le danois GEUS.
