Qu'est-il arrivé au Sahara espagnol et pourquoi il est aujourd'hui la dernière colonie d'Afrique

Cette semaine, les Sahraouis célèbrent un demi-siècle d'aspiration à l'indépendance, refusée d'abord par l'Espagne de Franco puis par l'occupant marocain. A l'occasion de l'anniversaire de la Marche verte, lancée par Hassan II le 6 novembre 1975, le conflit est toujours aussi vivant. Le peuple sahraoui, divisé entre territoires occupés, camps de réfugiés et diaspora, continue de se battre pour un référendum d'autodétermination que la monarchie alaouite a bloqué à plusieurs reprises tout en essayant de faire avancer une vague proposition d'autonomie pour la dernière colonie d'Afrique.

Qu'était le Sahara espagnol ?

Territoire administré par l'Espagne depuis la fin du XIXème siècle, devenu province numéro 53 en 1958. Une côte atlantique aride, riche en pêche et en phosphates, avec El Aaiún pour capitale et le gisement de Bucraa comme emblème économique. Le territoire abrite d'importantes ressources naturelles : pêche, phosphates, sable pour la construction et potentiel d'énergies renouvelables qui expliquent une partie de l'intérêt économique.

En 1974, Madrid a procédé à un recensement et annoncé un référendum d'autodétermination qui n'a jamais eu lieu. L'agonie de Franco, la transition politique naissante et l'isolement diplomatique ont précipité une sortie improvisée. Le résultat fut une décolonisation inachevée qui, un demi-siècle plus tard, est toujours ouverte.

Comment et quand a-t-elle été occupée par le Maroc ?

Le 6 novembre 1975, Hassan II a mobilisé 350 000 civils – et une couverture militaire – dans la soi-disant Marche verte, appelée à envahir illégalement le territoire sahraoui. Une démonstration massive de pression qui a trouvé l’Espagne politiquement paralysée.

Le 14 novembre, les accords de Madrid scellent le retrait espagnol et le partage administratif du territoire entre le Maroc et la Mauritanie. En 1979, la Mauritanie quitte le territoire et le Maroc en occupe sa part. Depuis, il contrôle de facto environ 80 % du Sahara occidental.

Que dit le droit international sur le Sahara occidental ?

La Cour internationale de Justice, dans son arrêt de 1975, a rejeté l'existence de « liens de souveraineté » entre le territoire et le Maroc ou la Mauritanie. Il reconnaît le droit des Sahraouis à l'autodétermination, conformément à la doctrine de décolonisation de l'ONU.

Cette décision reste la pierre angulaire juridique. Aucune organisation internationale n'a formellement reconnu la souveraineté marocaine sur le territoire. Trump l’a fait en 2020, dans le cadre de ce qu’on a appelé les accords d’Abraham, et la France l’année dernière, sans que les deux reconnaissances n’aient modifié la situation juridique.

Quel est son statut juridique ?

Il reste un territoire non autonome en attente de décolonisation, la dernière colonie d'Afrique. En 2002, un avis juridique de l'ONU a conclu que les accords de Madrid ne transféraient pas de souveraineté ni de statut de puissance administrante. Au niveau européen, les arrêts successifs de la Cour de justice de l'UE ont réaffirmé que le Sahara occidental est distinct du Maroc et nécessite le consentement du peuple sahraoui pour toute exploitation économique ou accord commercial.

Qu’est-ce que le Front Polisario ?

Mouvement créé en 1973 pour mettre fin au colonialisme espagnol et défendre l'autodétermination. Après avoir quitté Madrid, il entame la lutte armée contre le Maroc et la Mauritanie. Il a proclamé la République arabe sahraouie démocratique (RASD) en 1976, aujourd'hui reconnue par des dizaines de pays et membre fondateur de l'Union africaine. Pour l'ONU, il reste le représentant légitime du peuple sahraoui dans les négociations. L'Algérie est le principal soutien international du Polisario.

Quand aurait dû avoir lieu le référendum d’autodétermination ?

Le plan de règlement de 1991, qui a établi le cessez-le-feu et la mission de la MINURSO, prévoyait un référendum avec des options claires : l'indépendance ou l'intégration. Cela devait avoir lieu en 1992.

Trois décennies plus tard, aucun vote n'a eu lieu : les recensements, les vetos systématiques du Maroc et les intérêts géostratégiques l'ont paralysé. Depuis 2020, le cessez-le-feu est rompu et des escarmouches intermittentes ont lieu le long de la ligne du mur.

Quelles autres propositions ont été soulevées (Baker I et II) ?

Baker I (2001) a proposé l'autonomie sous souveraineté marocaine. Le Maroc l'a accepté ; le Polisario l'a rejeté au motif qu'il excluait l'indépendance.

Baker II (2003) envisageait une autonomie transitionnelle et un référendum final avec trois options : indépendance, autonomie ou intégration. Le Polisario a accepté ; Le Maroc a rejeté cette proposition malgré le soutien international. Depuis, aucune proposition n’a obtenu un tel consensus.

Quelle est la proposition d'autonomie du Maroc en 2007 ?

Rabat propose une autonomie interne sous sa souveraineté : parlement régional, pouvoirs exécutifs et gestion locale. L'État central conserverait la défense, les extérieurs et les symboles nationaux.

Le Maroc la présente comme « la seule solution réaliste », mais il y a trois pages rédigées avec la participation directe de la France que le Maroc n'a pas développées ni précisées depuis. La critique juridique est qu’elle n’inclut pas l’option de l’indépendance et qu’elle n’est donc pas conforme au principe d’autodétermination.

L'Espagne est-elle la puissance administrative du Sahara occidental ?

L'Espagne affirme qu'elle a cessé de l'être en 1975. Mais l'avis juridique de l'ONU de 2002 précise qu'elle ne pouvait pas transférer ce statut et que la sortie n'éteignait pas ses responsabilités. Une partie importante de la doctrine (Soroeta, Ruiz Miguel, Pettit) soutient que l'Espagne continue d'être une puissance administrative de jure, avec des obligations politiques, humanitaires et juridiques non remplies.

En 2022, le gouvernement de Pedro Sánchez a changé sa position historique et a soutenu la proposition marocaine d’autonomie comme « la base la plus sérieuse, la plus crédible et la plus réaliste », rompant avec des décennies de neutralité. Depuis lors, sa politique étrangère vit dans une tension entre la légalité internationale et le large rejet du parti parlementaire espagnol des concessions au Maroc, à l'exception du PSOE.

La dernière résolution du Conseil de sécurité de l’ONU modifie-t-elle le statut du territoire ?

Non. L’ONU a soutenu la voie négociée et a qualifié la proposition marocaine de « sérieuse et crédible », mais n’a pas reconnu la souveraineté. Le statut juridique reste inchangé : territoire en attente de décolonisation sous supervision internationale. La realpolitik de pays comme l’Espagne, la France ou les États-Unis s’est déplacée vers le Maroc ; droit international, non.

Où vivent les Sahraouis aujourd’hui ?

Dans les territoires occupés par le Maroc, ils vivent sous contrôle militaire et sous une forte présence administrative, avec des violations continues des droits de l'homme. Il y a des protestations sporadiques, une surveillance policière incessante et une politique d'investissement qui cherche à intégrer le territoire mais exclut la population autochtone des profits. Le mur construit par le Maroc, long de plus de 2 700 kilomètres, sépare les familles depuis des décennies. C’est une frontière physique et symbolique, jonchée de mines.

Entre 170 000 et 175 000 personnes vivent dans les camps de réfugiés de Tindouf (Algérie), selon les estimations des agences humanitaires. Ils vivent dans des conditions difficiles, dépendants de l’aide internationale, avec une jeunesse qui a grandi sans horizon politique.

La diaspora sahraouie est répartie dans toute l'Espagne – les îles Canaries, l'Andalousie, le Pays basque, la Catalogne et la Communauté valencienne principalement – et dans d'autres pays européens et africains. Ce sont des communautés qui font vivre la cause dans les associations, les réseaux culturels et la diplomatie parallèle.