Trump donne carte blanche à l'uranium saoudien dans un contexte de crise avec l'Iran

Depuis des mois, Donald Trump répète le danger que le programme nucléaire iranien fait peser sur le reste du monde. Leurs attaques de l’été dernier et la guerre déclenchée fin février contre la République islamique ont été justifiées par la Maison Blanche dans le but de stopper les ambitions nucléaires des ayatollahs. Compte tenu des craintes de Washington face à une course à l'arme atomique, le dernier accord signé avec l'Arabie saoudite est une surprise.

Les États-Unis et le royaume saoudien ont signé l’Accord 123, nom donné par les Américains aux pactes qui régissent la coopération pacifique en matière de technologie nucléaire avec d’autres pays. Même si cette possibilité a été explorée depuis l’arrivée de Joe Biden à la Maison Blanche, le contexte dans lequel elle intervient est extrêmement significatif. Alors que le conflit au Moyen-Orient atteint son paroxysme depuis deux semaines, cette décision ne fait qu’ajouter encore plus de tension dans une région en ébullition.

Au fur et à mesure Journal de Wall Streetl'accord permet à Riyad de disposer d'un programme nucléaire et ouvre la porte au royaume pour enrichir de l'uranium sur son propre territoire à l'avenir. D'une durée de trente ans, l'accord devrait générer des dizaines de milliards de dollars de contrats pour les entreprises américaines.

En rédigeant cet accord, Washington a ignoré sa politique habituelle en signant ce type d'engagement, ce qu'on appelle le « gold standard » (étalon-or), qui impose à l'autre partie de renoncer expressément à l'enrichissement de l'uranium. Selon les informations avancées, les États-Unis et l'Arabie saoudite devraient mener une étude sur la faisabilité de l'enrichissement pendant deux ans. S’il s’avère que cela est commercialement justifié, la construction d’une usine à cet effet sera envisagée.

La réaction redoutée de l'Iran

Pour l'heure, les autorités de la République islamique n'ont pas commenté l'accord entre Washington et Riyad. Mais la crainte d’une réaction iranienne est évidente, si l’on considère que l’Arabie saoudite est l’un de ses principaux rivaux dans la région. Agnieszka Nimark, chercheuse au Centre des Affaires Internationales de Barcelone (CIDOB), a expliqué à L'Indépendant le risque d’escalade.

« L'Iran a déjà avancé dans ses projets de sortie du Traité de non-prolifération, poussés par des attaques militaires sur son territoire. L'accord entre les États-Unis et l'Arabie saoudite pourrait accélérer ce processus », commente l'expert, qui est également chercheur associé au Reppy Institute for Peace and Conflict Studies de l'Université Cornell.

Les dernières données enregistrées par l'AIEA l'année dernière indiquaient que l'Iran détenait 440 kilos d'uranium enrichi à 60 %. Pour obtenir des armes atomiques, ce métal radioactif doit atteindre un niveau de pureté de 90 %. Malgré les attaques contre ses infrastructures, « l'Iran est encore capable de développer son programme nucléaire au point de fabriquer plusieurs armes », estime Nimark.

Les Saoudiens réagiraient à l’arme nucléaire iranienne

Selon ce qui a été convenu avec les États-Unis, si l’Arabie Saoudite lançait un programme d’enrichissement de l’uranium, celui-ci ne pourrait pas être utilisé à des fins militaires. Pour garantir que cette exigence soit respectée, les Américains prendraient le contrôle des opérations. Ainsi, l’hypothétique installation d’enrichissement du royaume saoudien serait gérée par des ingénieurs américains, de telle sorte que le personnel local n’aurait pas accès aux connaissances technologiques nécessaires à l’utilisation militaire de l’uranium.

Toutefois, ce type de garantie ne convainc pas les experts. Dans une analyse pour le groupe de réflexion Rosemary Kelanic, basée à Washington, a déclaré qu'approuver un accord qui pourrait aider l'Arabie saoudite à enrichir de l'uranium était une idée « terrible ». « L'enrichissement civil peut constituer la base d'un programme d'armement nucléaire », prévient l'expert.

Les dirigeants saoudiens ont clairement exprimé leur position sur cette question. Dans une interview accordée à CBS en 2018, le prince héritier Mohammed ben Salmane avait assuré que son pays développerait « sans aucun doute » des armes nucléaires si l'Iran faisait de même.

Israël a également son mot à dire dans cette affaire

Après les premiers doutes apparus autour de l’accord, Donald Trump a clairement indiqué que l’accord impliquait des conditions pour la partie saoudienne. Le président américain a assuré jeudi que l'aide américaine à Riyad dépendrait de la signature des accords d'Abraham par les Saoudiens. Autrement dit, normalisez vos relations avec Israël.

Bien qu’il soit le seul pays doté d’armes nucléaires dans la région, Israël s’est toujours méfié des programmes atomiques du reste des États du Moyen-Orient. Cependant, dans le cas saoudien, Tel Aviv et Riyad se sont rapprochés ces derniers temps, principalement en raison de leur animosité commune à l’égard de l’Iran. Ainsi, l’accord avec les États-Unis pourrait être la dernière étape permettant à ces pays de formaliser leurs relations.

Même si le chef du gouvernement israélien, Benjamin Netanyahu, a salué la nouvelle, la manœuvre américaine n’est pas convaincante en territoire juif. Dans des déclarations rapportées par la Douzième chaîne israélienne, un haut responsable a assuré que l'enrichissement de l'uranium en Arabie Saoudite « représente un danger pour la sécurité d'Israël ».

Un équilibre géopolitique

L'expert du CIDOB admet que l'accord entre les États-Unis et l'Arabie saoudite pourrait motiver d'autres pays à tenter de suivre la voie tracée par Riyad. Certains acteurs importants de la région, comme la Turquie et l'Égypte, envisagent de développer des programmes nucléaires civils, rappelle-t-il.

Il ne croit toutefois pas que l'accord annoncé cette semaine ait une « implication immédiate » pour la sécurité au Moyen-Orient, même s'il reflète « le manque d'équité du régime nucléaire mondial ». La construction d'une installation d'enrichissement d'uranium prend généralement entre trois et cinq ans, souligne Nimark. Un processus qui peut prendre entre dix et quinze ans si l’on prend en compte les licences, la conception et les approbations réglementaires.

En ce sens, la principale crainte entourant un hypothétique programme d’enrichissement saoudien était que des pays comme la Russie ou la Chine puissent fournir au royaume la technologie nécessaire à cet effet. Ainsi, pour Washington, l'accord représente une « victoire » sur Moscou et Pékin, estime Jennifer Gordon dans une analyse pour le groupe de réflexion Conseil conservateur de l'Atlantique.

Un autre risque auquel les États-Unis voulaient faire face était l’accord de défense mutuelle signé entre l’Arabie saoudite et le Pakistan en septembre 2025. La possibilité que Riyad dispose du parapluie nucléaire pakistanais, le seul pays musulman doté de l’arme atomique, aurait pu inciter la Maison Blanche à signer un accord plus laxiste avec les Saoudiens, mais cela garantirait quand même un certain contrôle sur son futur programme nucléaire.