« Je représente les femmes du monde »

C'est une vraie star. Tout le monde cherche un selfie avec elle. Imane Khelif est l'un des visages de l'année écoulée. Sa médaille d'or aux Jeux olympiques de Paris a été précédée d'une campagne de haine sur les réseaux sociaux remettant en question son sexe et le bien-fondé de sa victoire. Involontairement, l'exploit de Khelif – le premier boxeur africain à remporter un titre olympique – a suscité les attaques de Donald Trump, Elon Musk ou Giorgia Meloni. La protagoniste de la polémique n’a pas faibli et a confirmé son règne sur le ring. Il n'hésite plus maintenant, en dehors du ring.

« Imane Khelif est une femme responsable et ambitieuse ; qui met beaucoup de passion dans ce qu'elle fait et aussi beaucoup de volonté », répond la boxeuse algérienne dans une interview à L'Indépendant lors de son séjour au Forum de Doha. Il n'y a aucune hésitation dans ce que dit cette athlète de 25 ans devenue une héroïne nationale.

Le visage le plus controversé des Jeux Olympiques

Interrogée sur l'été parisien, la jeune femme sourit. C’était le coup porté à la célébrité, entouré de controverses et d’admiration. Là aussi, les réactions ont été celles des quartiers. Le 1er août, Khelif a frappé au nez sa rivale italienne Angela Carini. 46 secondes ont suffi à Carini pour voir une chance que le métal se brise. « Ce n'est pas juste ! » marmonna la femme récemment vaincue. Puis, avec la qualification pour les quarts de finale, leur voyage vers l’or a commencé.

Un parcours non exempt de souffrance pour Khelif, qui a dû subir les jours suivants des commentaires qui fouinaient dans sa biographie. Le Premier ministre italien a ouvert l'interdiction en dénonçant que le combat perdu par son compatriote « ne s'est pas déroulé sur un pied d'égalité » en raison des « caractéristiques masculines » de Khelif. Peu de temps après, la tempête parfaite éclata. Depuis son podium dopé au X, Musk a partagé un message du nageur Riley Gaines qui a assuré que « les hommes n'ont pas leur place dans le sport féminin ». « Absolument », a confirmé le magnat.

Son adjoint Donald Trump a promis, avec ses majuscules indignées, sur son réseau social Truth : « Je maintiendrai les hommes à l'écart du sport féminin ! » Quelques jours avant l'élection présidentielle, le républicain a encore utilisé Khelif pour agiter ses partisans : dans un extrait de sa campagne, il a diffusé une photo du boxeur, tandis que la voix off déplorait que « les hommes puissent frapper les femmes et gagner des médailles ».

D'autres porte-parole réguliers, accusés de transphobie, se sont joints à la polémique. La romancière JK Rowling affirmait voir sur le visage de la femme algérienne « la grimace d'un macho » qui « savourait l'angoisse d'une femme qui vient de recevoir un coup de poing sur la tête ». Khelif a été témoin du vent en pleine préparation de ses prochaines batailles. « Je suis victime d'une campagne directe de harcèlement et le monde entier l'a vu avec les Jeux olympiques comme tribune », dénonce le jeune de vingt ans. « Les réseaux sociaux peuvent être très dangereux s’ils ne sont pas utilisés correctement. Sur la base de cette expérience, on peut dire que j’ai été harcelée par des discours de haine, mais cela m’a aussi aidée à devenir plus forte et à obtenir la médaille d’or », ajoute-t-elle.

« Je suis né dans une ville conservatrice »

Les derniers mois ont été mouvementés pour Imane, qui a alterné entraînement et exposition médiatique qui lui a valu de faire la couverture de Vogue Arabie ou recevoir des hommages dans leur pays d'origine. « Tout ce qui s'est passé aux Jeux Olympiques a été un choc, mais j'étais clair sur le fait que je devais me défendre contre l'agression. Ensuite, j’ai pu y faire face parce qu’il y avait des psychologues, des médecins et des professionnels qui me protégeaient de tout ce qui se passait », avoue-t-il.

Son saut à la Une a conduit une délégation de journalistes à Biban Mesbah, la ville du nord-ouest de l'Algérie où il est né et où vit sa famille. Ses 25 années de vie ont soudainement fait l’objet d’un examen et d’un débat public. Son père, soudeur au chômage, a présenté les actes de naissance et les photographies d'enfance de sa fille, dans un climat d'ingérence et de suspicion, au milieu de plaintes concernant « l'hyperandrogénie » ou les « chromosomes masculins » de la jeune femme. Aujourd’hui encore, Khelif évite d’alimenter les polémiques. Lorsqu'on lui demande un message adressé à Trump, il se dérobe : « Je n'ai pas de message à lui adresser parce que je ne veux pas mélanger la politique et le sport. » «Nous avons pris l'habitude de voir des politiques parler souvent sans apporter de preuves ni d'arguments», dit discrètement le boxeur.

Partisan du « bon usage des réseaux sociaux », Khelif se dit sereine. « Je suis heureux à l'intérieur et c'est le principal. Je sais qui je suis et le peuple algérien me connaît. Ma famille sait que je suis leur fille. Il y a beaucoup d’autres personnes qui sont victimes comme moi », commente-t-elle, impliquée dans le décompte judiciaire. « Mon équipe travaille sur cette question. Nous voyons ce qui peut être fait. J'ai une nouvelle volonté et une nouvelle confiance après cette campagne de harcèlement. Je sais que je suis boxeur et je suis prêt à participer à d'autres compétitions. Je sais que je pourrai faire face à des campagnes similaires à l’avenir et que j’obtiendrai justice. « C’est un long processus, mais les gens doivent être tenus responsables devant les tribunaux de ce qu’ils ont dit. »

« Une histoire de sacrifice et de douleur »

Khelif est déterminée à transformer sa réussite en un encouragement pour les autres. « J'ai grandi dans une famille conservatrice et dans une ville conservatrice et je me suis battu pour pratiquer la boxe, un sport d'homme », dit-il. « J’ai convaincu mon quartier et ma famille que je pouvais boxer parce que j’aimais ça. J'ai toujours eu pour objectif d'atteindre l'excellence. J'ai commencé à gagner et cela a marqué un tournant. Tout le monde autour de moi y voyait la preuve que cette fille pouvait réussir. Ensuite, je suis allé en équipe nationale et ma famille a été convaincue et m'a soutenu. Je me suis beaucoup entraîné et j'ai participé à de nombreux tournois. Depuis 2020 les portes se sont ouvertes pour moi. « Je suis un joueur olympique et aujourd'hui je dispose de fonds publics pour continuer. »

Tout au long de son parcours, explique-t-il, il a dû surmonter des défis. « Quand j'ai commencé à m'entraîner, je le faisais à 20 kilomètres de ma ville. Le transport était un problème qui devenait compliqué les jours de pluie. J'ai toujours eu des défis devant moi, que j'ai transformés en incitations », admet-il. Les rumeurs et les insultes qu’il subit depuis les Championnats du monde de boxe 2023 à New Delhi représentent également un défi. « Derrière ce que tout le monde a vu aux JO, il y avait une histoire de sacrifice et de douleur, glisse-t-il. « Et maintenant, je veux juste être la meilleure du monde de la boxe et promouvoir ce sport auprès des femmes. Représentez-les dans toutes les régions du monde et représentez leurs droits et leur lutte », ajoute-t-il.

En dehors du ring, Khelif veut aussi triompher de ceux qui jugent et propagent la haine. « Les gens ne peuvent pas faire confiance aux rumeurs. Nous devons être conscients que ceux qui nourrissent un rêve sont attaqués. Les gens puissants ne peuvent pas faire ça. Nous sommes tous égaux et nous devons vivre dans un monde en paix. Je ne suis qu'un exemple mais il y a bien d'autres personnes touchées par ce harcèlement. Espérons que nous pourrons aspirer à un monde meilleur, sans cyberintimidation, sans harcèlement et sans haine », souligne celui qui est entré dans l’histoire le 9 août en remportant l’or. « À ceux qui continuent de diffamer, je dirai seulement que leurs messages de haine me rendent plus fort. »