Trump reçoit avec les honneurs le prince héritier saoudien en pleine négociation pour lui vendre les F-35 en échange de la reconnaissance d'Israël

Ce mardi, Donald Trump a reçu avec les plus hautes distinctions le prince héritier saoudien Mohamed ben Salmane, roi « de facto » d'Arabie saoudite. Ce voyage, le premier du dirigeant saoudien aux Etats-Unis depuis 2018 – année du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, dont Washington a tenu le prince lui-même responsable – est marqué par les négociations pour la vente de chasseurs F-35 en échange de la reconnaissance saoudienne d'Israël et de son adhésion aux accords d'Abraham.

La journée a commencé par une cérémonie solennelle sur la pelouse sud, au cours de laquelle Trump a accueilli Ben Salman avec un défilé de cavalerie et un survol d’avions de combat. Le faste, typique d'une visite d'État – bien que sans caractère formel, étant donné que le prince n'est pas chef de l'État – a donné le ton d'une réunion au cours de laquelle les deux dirigeants tiendront une réunion bilatérale privée, un déjeuner de travail et un dîner de gala avec une délégation d'hommes d'affaires saoudiens.

Ce déploiement souligne le poids stratégique de la relation entre Washington et Riyad, qui déjà en mai dernier, lors de la visite de Trump dans le royaume, avait annoncé des investissements saoudiens aux États-Unis d'une valeur de 600 milliards de dollars. Des sources américaines avancent que lors de la réunion de mardi, une partie de ces engagements pourraient être finalisés, de nouveaux projets dans le domaine de l'intelligence artificielle pourraient être annoncés, des progrès dans la coopération nucléaire civile et la conclusion de ventes d'armes supplémentaires.

L’opération F-35 et le facteur israélien

Trump a confirmé lundi qu'il soutenait le transfert vers l'Arabie saoudite des F-35, les chasseurs furtifs les plus avancés au monde et fabriqués exclusivement par les États-Unis. « Nous vendrons des F-35. Ils veulent acheter. Ils ont été de grands alliés », a-t-il déclaré. L’opération fait partie d’un programme de défense évalué à 142 milliards de dollars, qui comprenait déjà ces avions. Reuters a rapporté que la commande pourrait s'élever à 48 unités.

La décision implique de surmonter la résistance sur deux fronts. Le premier, Israël. Tel Aviv est fermement opposé à ce que les F-35 tombent entre les mains de Riyad et certains diplomates espéraient que Washington utiliserait cet accord comme levier pour forcer la normalisation entre les deux pays. Avant la visite de Trump à Djeddah en mai, l'Arabie saoudite avait renforcé sa position et convenu avec Washington d'empêcher que cette question soit inscrite à l'ordre du jour. Malgré le fragile cessez-le-feu à Gaza et l'insistance de Trump pour que Riyad reconnaisse Israël avant la fin de l'année, les diplomates occidentaux et arabes affirment que le royaume reste profondément réticent. L’Arabie saoudite a réitéré qu’elle ne rejoindrait pas les accords d’Abraham sans une voie « crédible et réversible » vers un État palestinien.

À cela s’ajoute la question de l’avantage militaire qualitatif d’Israël. Dans le passé, la vente d'avions américains à l'Arabie saoudite comprenait des versions dégradées – comme cela s'est produit dans les années 1990 avec le F-15S – afin de ne pas éroder la supériorité technologique d'Israël. Les experts suggèrent que cet équilibre pourrait se répéter. En outre, ils soulignent que le F-35 dispose de systèmes permettant à Washington de désactiver les appareils à distance, un élément clé pour surmonter les réticences.

La Chine, deuxième préoccupation

L’autre front que Trump néglige est interne : des secteurs de l’establishment américain de la défense et du renseignement craignent que la Chine puisse accéder à des technologies sensibles si la vente est conclue. Pékin est le principal acheteur de pétrole saoudien et, en 2021, Riyad a importé la technologie chinoise des missiles pour faire progresser son programme balistique. Huawei joue également un rôle central dans le déploiement de la 5G dans le pays. Même si Washington peut limiter les composants les plus délicats des avions, Riyad est déterminé à négocier des conditions favorables.

Le prince héritier arrive avec un programme qui transcende la défense. En pleine transformation économique visant à réduire sa dépendance au pétrole, l’Arabie saoudite cherche à développer le tourisme, les minéraux essentiels et un programme nucléaire civil. La chute des prix du pétrole a contraint à revoir certains projets phares, notamment l'ambitieux mégaprojet Neom et sa ville linéaire The Line, qui est drastiquement réduit.

Quelques heures après la réunion à la Maison Blanche, Trump et Bin Salman participeront à un forum d'investissement au Kennedy Center aux côtés de plus de 400 dirigeants saoudiens. Cette visite intervient sept ans après le meurtre de Khashoggi au consulat saoudien d'Istanbul, un crime que la CIA a conclu que le prince avait approuvé étant donné sa toute-puissance sur les structures de sécurité du royaume. Ben Salman a toujours nié toute implication. Trump, à l’époque, avait minimisé la responsabilité saoudienne en donnant la priorité à l’alliance stratégique ; Biden a promis de faire de lui un « paria », mais a fini par le rencontrer en 2023.