Les Kouriles, îles russes contestées par le Japon qui ont ouvert une crise diplomatique insoupçonnée avec les États-Unis impliqués

Le différend historique sur l'archipel des îles Kouriles du Sud, appelés Territoires du Nord par Tokyo, a conduit ces jours-ci à un conflit multilatéral insoupçonné. Ce qui a commencé le 13 août comme une visite sans précédent du président russe Vladimir Poutine sur l’île d’Iturup, qui a motivé les protestations au Japon, s’est rapidement transformé en un carrefour d’accusations, de vetos diplomatiques et d’interruptions sur la scène géopolitique mondiale, avec l’implication directe des États-Unis en faveur de leur principal allié asiatique.

Ce mardi, le ministère russe des Affaires étrangères a formellement accusé les États-Unis d'alimenter le revanchisme et le révisionnisme du Japon. L'élément déclencheur de l'indignation de Moscou a été les déclarations de l'ambassadeur américain à Tokyo, George Glass, qui a explicitement soutenu la position japonaise via le réseau social.

La réponse de la diplomatie russe a été immédiate. La porte-parole des Affaires étrangères, Maria Zajárova, a répondu que la souveraineté russe sur les îles est inviolable et incontestable, rappelant également que c'était Washington lui-même qui avait donné son approbation à l'incorporation des îles Kouriles à l'Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale.

Voyage de Poutine et manifestation au Japon

L'ambassadeur du Japon à Moscou, Akira Muto, s'est rendu ce mardi au siège du ministère russe des Affaires étrangères après avoir rejeté plusieurs appels précédents en invoquant des raisons de santé. Au cours de la réunion, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Mikhaïl Galuzine, a transmis à Muto une ferme protestation contre ce qu'il considère comme des déclarations anti-russes de l'exécutif japonais, qualifiant d'illégale et inacceptable toute tentative de remise en question de la souveraineté du Kremlin. De même, le chef de la diplomatie russe, Sergueï Lavrov, a sévèrement critiqué la position japonaise, assurant que ses voisins ont transgressé toutes les limites de la décence en tentant de dicter quelles régions de la Fédération de Russie leur chef de l'Etat peut ou ne peut pas visiter. Depuis Moscou, Galuzin a averti que la Russie se réservait le droit d'appliquer des contre-mesures appropriées, non seulement en raison des protestations autour de l'archipel, mais aussi en raison du ferme soutien du Japon à l'Ukraine et de son adhésion aux sanctions occidentales.

L'origine immédiate de cet affrontement diplomatique a eu lieu jeudi 13 août dernier, lorsque Vladimir Poutine a mis le pied pour la première fois depuis son arrivée au pouvoir en 2000 sur l'île d'Iturup, appelée Etorofu au Japon, la plus grande des quatre îles en conflit avec Kunashir, Shikotan et Habomai. Dans le cadre d'une tournée en Sibérie et en Extrême-Orient, Poutine a visité des infrastructures locales telles qu'une usine de transformation du poisson, une école et un hôpital, tout en rencontrant les résidents locaux. Durant son séjour, le président a rendu hommage à ceux qui sont tombés lors de l'opération de septembre 1945, considérée comme la dernière grande bataille de l'Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les réactions du Japon ont été immédiates. Le Premier ministre Sanae Takaichi a qualifié cette décision d'absolument inacceptable et a averti que cette visite heurterait les sentiments du peuple japonais, entrave encore davantage la possibilité de reconstruire les relations bilatérales. De son côté, le ministre japonais des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a convoqué l'ambassadeur de Russie, Nikolai Nozdriev, à Tokyo pour transmettre une vive protestation au Kremlin et souligner que les îles représentent une partie inhérente du territoire japonais.

Sentinelles du Pacifique Nord

Stratégiquement situées entre l’île japonaise d’Hokkaido et la péninsule russe du Kamtchatka – l’île de Kunashir, appelée Kunashiri par Tokyo, et la péninsule de Shiretoko, sur la grande île japonaise d’Hokkaido, ne sont qu’à 3,7 kilomètres – les Kouriles s’étendent sur 10 600 kilomètres carrés de surface volcanique habitée par à peine 20 000 personnes. Un archipel démographiquement minuscule dont la population actuelle est entièrement russophone et culturelle après l'expulsion des anciens habitants japonais et l'assimilation du peuple indigène Aïnou à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les îles Kouriles possèdent non seulement d’importantes richesses en matière de pêche et de ressources, mais elles ont également une valeur géopolitique capitale dans le Pacifique Nord. Bien que découvertes par les navigateurs russes, les îles passèrent sous contrôle japonais en 1875 en vertu du Traité de Saint-Pétersbourg. Plus tard, après la capitulation du Japon en 1945, l'Union soviétique occupa le territoire et sa souveraineté fut formellement reconnue dans le Traité de San Francisco.

Bien qu'en 1956 Moscou et Tokyo aient signé une déclaration commune rétablissant leurs relations diplomatiques et prévoyant un futur retour d'une partie des territoires, ce transfert ne s'est jamais concrétisé. Le dernier blocage de toute aspiration japonaise s’est produit en 2020, lorsque la réforme constitutionnelle approuvée en Russie a explicitement interdit le transfert de territoires à des puissances étrangères, protégeant légalement à la fois les Kouriles et d’autres régions sous contrôle russe.

Ce vestige territorial de la Seconde Guerre mondiale devient un point de friction délicat dans un contexte international fracturé par la guerre en Ukraine et les tensions croissantes dans la région Indo-Pacifique. Les paroles de soutien de Washington à Tokyo ont fini par transformer ce différend frontalier en un nouveau et délicat foyer de tensions diplomatiques à l'échelle mondiale.