B-2 Spirit, le bombardier furtif d'un milliard de dollars avec lequel les États-Unis attaquent les Houthis

Pour la première fois depuis le début des frappes aériennes contre le groupe rebelle chiite Houthi, l’armée américaine s’est tournée vers l’une de ses armes les plus coûteuses : le bombardier furtif B-2 Spirit. Les avions, capables de pénétrer dans l'espace ennemi sans être détectés par les systèmes radar, ont bombardé tôt jeudi les entrepôts souterrains de l'organisation qui menace depuis un an la navigation commerciale en mer Rouge et a même lancé des missiles en direction d'Israël.

Selon un communiqué du Pentagone, «Les forces militaires américaines, dont deux bombardiers B-2, ont mené des frappes de précision contre cinq entrepôts d'armes souterrains dans les zones contrôlées par les Houthis au Yémen : « Ces installations abritaient des armes de différents types que les Houthis ont utilisées contre des navires civils et militaires dans toute la région », explique le secrétaire américain à la Défense. Lloyd Austin.

Jusqu'à présent, aucun rapport n'avait fait état de l'utilisation du B-2 Spirit dans la campagne de frappes aériennes que Washington et Londres mènent depuis des mois pour tenter d'affaiblir les capacités des Houthis, un groupe qui contrôle la capitale de Le Yémen, Sanaa et le nord du pays limitrophe de l’Arabie Saoudite depuis une décennie.

Capacité nucléaire

Le B-2 a la capacité de transporter des bombes pesant jusqu'à 20 tonnes, dont 80 bombes « intelligentes » de 250 kilogrammes ou 16 bombes thermonucléaires de 1 100 kilogrammes. En service depuis 1999, sa construction et son utilisation ont été controversées en raison de son coût élevé. Il s’agit en fait de l’avion le plus cher construit. Son coût total avoisine le milliard de dollars par unité, ce qui a contraint l'armée américaine à réduire le nombre d'avions finalement acquis de la centaine prévue à la vingtaine actuelle. Il est aujourd'hui le roi absolu des expositions militaires dans lesquelles il apparaît.

Selon les médias américains, les B-2 qui ont bombardé des positions au Yémen ont quitté la base aérienne en Homme blancdans l'État américain de Missouri. C'est la première fois depuis janvier 2017 qu'il est utilisé dans une mission de combat. Dotés d'une capacité nucléaire, les B-2 – avec un équipage de deux personnes – ont été conçus dans le contexte de la guerre froide mais ont fait leurs débuts il y a 25 ans lors de la guerre du Kosovo. Depuis, ils ont participé aux missions américaines en Afghanistan, en Irak et en Libye. Son coût élevé explique son utilisation limitée.

B-21 Raider, la prochaine génération

« Le B-2 offre la flexibilité et l’efficacité pénétrantes inhérentes aux bombardiers pilotés. Sa capacité à pénétrer les défenses aériennes et à menacer de représailles efficaces constitue une force de dissuasion et de combat solide et efficace jusque tard dans le 21e siècle », se vante son fabricant Northrop Grumman Corporation. « La combinaison révolutionnaire de technologies peu observables avec une efficacité aérodynamique élevée et une charge utile élevée confère au B-2 des avantages significatifs par rapport aux bombardiers existants », ajoute-t-il. Sur la base de l'expérience acquise avec le B-2, l'entreprise prépare actuellement le B-21 Raider« le bombardier furtif de nouvelle génération que Northrop Grumman développe actuellement pour l'armée de l'air américaine ».

L’apparence et les capacités du B-2 ont alimenté une aura de mystère autour de cet avion, que certains militaires américains en sont venus à décrire comme « la mystique de l’inconnu ». Dans son communiqué de jeudi, le Pentagone assure que « l'utilisation des bombardiers furtifs à longue portée B-2 Spirit de l'US Air Force démontre la capacité de frappe globale des États-Unis à agir contre ces cibles lorsque cela est nécessaire, à tout moment et en tout lieu ». « C'était une démonstration unique de la capacité des États-Unis à attaquer des installations que nos adversaires tentent de garder hors de leur portée, aussi profondément enfouies sous terre, durcies ou fortifiées », a-t-il ajouté.

Selon des sources houthies citées par la télévision Al Masirah, les attaques à la bombe se sont limitées aux environs de Sanaa et à la ville de Saada, l'un des bastions du groupe.

L'entrée en scène de ces bombardiers intervient un jour après que l'ONU a mis en garde contre les risques croissants de voir le Yémen s'associer avec plus de force à l'escalade régionale, en attendant la réponse israélienne à l'attaque de l'Iran et en raison de la crainte d'un conflit ouvert entre les deux pays. Ainsi, l'envoyé spécial de l'ONU pour le Yémen, Hans Grundberg, a averti que le pays risquait d'être entraîné davantage dans l'escalade militaire au Moyen-Orient. « Les Yéménites aspirent à la paix, mais l'espoir de mettre fin à l'escalade de la violence dans la région semble lointain», a glissé Grundberg devant le Conseil de sécurité de l'ONU. « Comme beaucoup au Moyen-Orient, leurs espoirs d’un avenir meilleur tombent dans l’ombre d’une conflagration régionale potentiellement catastrophique », a-t-il conclu.