Ce sont les tentacules de la Chine et de la Russie pour renforcer la résistance iranienne dans l’ombre.

Dans la bataille militaire qui oppose l’Iran aux États-Unis et à Israël, Téhéran n’est pas totalement seul. Derrière le régime iranien et ses deux semaines de résistance à une récente campagne de frappes aériennes sans précédent se dessine un réseau de coopération militaire discrète qui, bien que loin d'une alliance formelle, relie la République islamique aux deux grandes puissances rivales de Washington : la Russie et la Chine. Les deux pays évoluent dans l’ombre pour renforcer la résilience de la République des Ayatollahs à la guerre.

Pendant des années, Moscou et Pékin ont contribué à renforcer les capacités militaires iraniennes – des systèmes de défense aérienne au renseignement par satellite en passant par la technologie de guidage des missiles – avec un objectif commun : éroder la supériorité militaire américaine au Moyen-Orient. Toutefois, cette aide a des limites très claires.

« L'Iran reçoit de l'aide de la Russie et de la Chine, mais cette aide ne peut pas fondamentalement modifier l'équilibre des pouvoirs », prévient-il lors d'un entretien avec L'Indépendant Ali Vaez, directeur du programme Iran chez Crisis Group.

Une alliance née de la pression occidentale

La convergence stratégique entre l’Iran, la Russie et la Chine ne repose pas sur des affinités idéologiques mais sur un adversaire commun : les États-Unis et l’ordre international dominé par l’Occident. Les sanctions économiques, les pressions diplomatiques et les conflits régionaux ont poussé les trois pays à intensifier leur coopération ces dernières années.

Les relations les plus profondes se sont développées avec la Russie, en particulier depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022. Moscou avait besoin d’armes bon marché et abondantes pour soutenir sa guerre et les a trouvées en Iran : des drones kamikaze Shahed et des missiles balistiques à courte portée qui ont frappé à plusieurs reprises les infrastructures ukrainiennes.

En échange, la Russie de Vladimir Poutine ouvrait à Téhéran la porte de son écosystème militaire. Ces dernières années, Moscou a transféré des avions d'entraînement Yak-130, des hélicoptères, des véhicules blindés et des armes légères vers l'Iran. Il a également partagé ses connaissances en cybersécurité, guerre électronique et surveillance. Selon des sources de renseignement occidentales, la Russie a même fourni des images satellite et des données sur les mouvements des troupes et des navires américains dans le Golfe, informations cruciales pour améliorer la capacité de frappe de l'Iran.

L’échange n’est pas mineur : l’Iran a vendu à la Russie des milliers de drones et de missiles d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, aidant ainsi le Kremlin à soutenir une guerre d’usure contre l’Ukraine.

Renseignement russe et guerre électronique

L’un des aspects les plus sensibles de cette coopération est le renseignement militaire. Les satellites russes ont fourni à l’Iran des images et des données sur les positions des forces américaines et alliées au Moyen-Orient. Pour un pays disposant d’une constellation limitée de satellites militaires, ce flux d’informations représente un avantage stratégique.

La Russie a également partagé une technologie de guerre électronique, capable de brouiller les radars ou les systèmes de navigation, qui renforce les défenses iraniennes contre les attaques aériennes. Moscou a toutefois évité de transférer certains des systèmes les plus avancés que Téhéran réclamait depuis des années, comme les chasseurs Su-35 ou le système anti-missile S-400. La raison est simple : la Russie ne veut pas non plus déclencher une escalade avec Israël ou les États du Golfe.

Le rôle le plus discret de la Chine

Si la Russie agit en tant que partenaire militaire opérationnel, la Chine joue un rôle beaucoup plus discret mais tout aussi pertinent. Pékin contribue depuis des années à moderniser des aspects clés de l’infrastructure technologique iranienne, notamment dans des domaines tels que les radars, la navigation par satellite et les systèmes électroniques.

L’un des éléments les plus importants pourrait être l’accès de l’Iran au système chinois de navigation par satellite BeiDou, rival du GPS américain. Ce système permet de guider les missiles et les drones avec une bien plus grande précision et réduit également la vulnérabilité aux interférences électroniques occidentales.

Certains analystes estiment que l'augmentation de la précision des missiles iraniens observée lors des récents conflits pourrait être liée à cette évolution technologique apportée par le géant asiatique. La coopération technologique chinoise comprend également des radars capables de détecter des avions furtifs et des systèmes de guerre électronique qui aident l’Iran à résister aux opérations aériennes avancées.

Mais comme le souligne Fabian Hinz, analyste à l’Institut international d’études stratégiques, une grande partie de cette coopération est encore entourée d’ombres. « Avec la défense aérienne chinoise, on ne sait pas exactement ce qui a réellement été livré, à part de petits systèmes anti-drones », détaille-t-il. « La vente de missiles antinavires a été discutée pendant un certain temps, mais il n'est pas clair si l'accord a été conclu. Quelque chose de similaire se produit avec les systèmes de guerre électronique, à l'exception des systèmes russes que l'Iran utilise déjà. »

Les missiles chinois qui inquiètent Washington

L’un des accords les plus sensibles récemment négociés entre l’Iran et la Chine est l’achat éventuel du missile antinavire supersonique CM-302. Avec une portée proche de 300 kilomètres et une vitesse proche de Mach 3, ce système est conçu pour voler à basse altitude et pénétrer les défenses navales. Les analystes militaires y voient une menace potentielle pour les groupes de porte-avions américains déployés dans le golfe Persique.

Les négociations pour acquérir ces missiles se sont accélérées après la guerre de 12 jours entre l’Iran et Israël l’été dernier, lorsque les dirigeants militaires iraniens se sont rendus en Chine pour conclure l’accord. S’il est achevé, il s’agirait de l’un des systèmes d’armes les plus avancés transférés de Pékin à Téhéran depuis des décennies.

La Chine a également été accusée par Washington de fournir des composants chimiques et des matériaux utilisés dans la production de missiles balistiques iraniens, bien que Pékin rejette ces accusations.

Une aide réelle mais limitée

Malgré cette coopération militaire croissante, la Russie et la Chine maintiennent un équilibre délicat. Les deux pays ont besoin de l’Iran comme partenaire stratégique, mais aucun d’eux n’est prêt à risquer ses propres intérêts régionaux pour sauver le régime iranien.

« La Chine et la Russie semblent apporter leur aide en marge de l'effort militaire iranien », explique à ce journal Naysan Rafati, analyste de Crisis Group. « Il y a des informations selon lesquelles la Chine fournit des matériaux que l'Iran peut utiliser dans la production de missiles balistiques et que la Russie partage des renseignements. Mais les relations de la Chine avec les voisins de l'Iran et les engagements militaires de la Russie en Ukraine limitent très bas jusqu'où ils peuvent aller. »

Dans le cas chinois, ce calcul est devenu encore plus visible avec la guerre. Pékin n’a pas seulement besoin du pétrole iranien ; Cela dépend de la stabilité du détroit d’Ormuz, par lequel transitent environ 45 % de ses importations de pétrole brut. En fait, la Chine a mené des négociations avec l’Iran pour garantir le passage sûr des navires transportant du pétrole brut et du gaz naturel liquéfié qatari à travers le détroit, après que l’offensive iranienne et la réponse des États-Unis et d’Israël ont laissé le couloir pratiquement paralysé. La pression exercée par Pékin sur Téhéran révèle à quel point sa priorité n’est pas une implication militaire ouverte mais plutôt la préservation des flux énergétiques qui soutiennent son économie. La Chine souhaite que l’Iran résiste, mais pas au prix de mettre le feu à l’artère par laquelle circule une grande partie de ses approvisionnements.

La Russie, pour sa part, cherche à maintenir des canaux ouverts avec Israël, à éviter un affrontement direct avec Washington et à ne pas mettre en danger ses propres liens avec l’Arabie saoudite et les Émirats. L'aide existe, mais elle est calibrée.

Les limites du soutien militaire

Même dans le domaine technologique, la coopération a des limites évidentes. Farzin Nadimi, analyste au Washington Institute, souligne auprès de ce journal que bon nombre des systèmes défensifs qui protègent actuellement l'espace aérien iranien restent des développements locaux. Bien que des systèmes de guerre électronique russes soient en service en Iran, il n’existe aucune preuve claire de l’existence d’équipements chinois équivalents sur le champ de bataille. « Il existe de nouveaux systèmes de guerre électronique russes, mais je ne connais pas les équipements chinois », résume-t-il.

La relation triangulaire entre Moscou, Pékin et Téhéran s’est également renforcée sur le plan politique et diplomatique. Les trois pays participent à des exercices navals conjoints dans l'océan Indien depuis 2019, coordonnent leurs positions au sein des organisations internationales et ont renforcé leur coopération au sein de blocs tels que l'Organisation de coopération de Shanghai et les BRICS.

Mais cette relation reste plus pragmatique qu’idéologique. La Russie a besoin de drones iraniens pour l’Ukraine. La Chine veut du pétrole bon marché, un accès commercial et une stabilité sur les routes énergétiques du Golfe. L’Iran recherche une technologie militaire et un soutien diplomatique de la part de l’Occident.

Le soutien qui n'arrive pas

La guerre a précisément révélé cette limite. Ni Moscou ni Pékin ne sont intervenus militairement pour défendre l’Iran. Tous deux ont condamné les opérations américaines et israéliennes et ont appelé à des négociations diplomatiques, mais ont évité de s’engager sur le front militaire.

Pour la Russie, coincée en Ukraine, ouvrir un nouveau front stratégique représenterait un risque énorme. Pour la Chine, dont la politique étrangère donne la priorité au commerce et à la stabilité économique, s’impliquer dans une guerre au Moyen-Orient serait incompatible avec sa stratégie mondiale.

Le résultat est un paradoxe géopolitique. L’Iran est utile à la Russie et à la Chine en tant que partenaire stratégique vis-à-vis de l’Occident, mais pas suffisamment pour les entraîner dans une guerre ouverte. Cela signifie que même si Moscou et Pékin restent ses principaux partenaires militaires, la survie de la République islamique dépendra avant tout de ses propres capacités.