Le cas d'un jeune Sahraoui atteint d'un cancer, dans 'The Lancet'

À la mi-avril, les conséquences de l’apatridie des Sahraouis vivant en Espagne sont devenues de nouveau évidentes. En raison de leur statut d’apatrides, des milliers de personnes ont été exclues de la régularisation extraordinaire du gouvernement de Pedro Sánchez. Mais les conséquences du fait de ne pas avoir de nationalité vont au-delà du simple aspect administratif. Ils ont également un impact direct sur la santé.

Par une chaude journée d'avril, Brahim, 15 ans, s'est rendu à l'hôpital accompagné de sa mère. Le jeune Sahraoui vivait dans les camps de réfugiés de Tindouf, dans le désert algérien. Comme beaucoup d’autres enfants qui subissent les dures conditions de cet environnement, Brahim souffrait d’anémie chronique. Cependant, sa mère s'est inquiétée après avoir détecté deux petites bosses sur son cou. De plus, l’adolescent avait perdu l’appétit et l’énergie.

Le diagnostic initial, qui attribuait les affections du jeune homme à une éventuelle infection, a été suivi de mois de visites médicales, qui se termineraient par un voyage en Espagne. Son cas clinique a servi à analyser comment l’apatridie affecte directement la santé des Sahraouis vivant dans les camps de réfugiés en Algérie. Les résultats de l'étude sont publiés ce samedi dans la prestigieuse revue médicale La Lancette.

L'article, intitulé « Apatridie : un enfant avec des bosses au cou et une léthargie dans un camp de réfugiés sahraouis en Algérie », fait partie d'une série qui se concentre sur les questions affectant la santé mondiale et cherche à « offrir de nouvelles approches et perspectives sur les forces sociales qui ont un impact sur la santé dans différents endroits ». Sous la coordination de Seth M. Holmes, de l'Université de Berkeley, il a été préparé par une équipe interdisciplinaire de professionnels de la santé sahraouis, de médecins internationaux et de spécialistes des sciences sociales.

Quand la bureaucratie bloque la médecine

Deux mois après la première visite chez le médecin, Brahim a développé des maux de tête et la taille des masses a augmenté. Mais son cas échappait au contrôle de sa modeste clinique du camp de réfugiés, qui dispose de moins d’équipements, de personnel et d’outils de diagnostic que la plupart des cliniques rurales d’Afrique du Nord. Le médecin leur a donc recommandé de se rendre dans la ville voisine de Tindouf, située à environ 35 kilomètres. Là, une biopsie et des tests de tuberculose ont été effectués.

Les résultats ont confirmé le pire des cas : Brahim souffrait d’un cancer rare de la gorge, un carcinome nasopharyngé qui avait provoqué des métastases aux ganglions lymphatiques cervicaux. Mais, une fois de plus, l'hôpital de Tindouf ne dispose ni des spécialistes ni des traitements oncologiques nécessaires. Le jeune homme devra à nouveau voyager pour recevoir la thérapie dont il a besoin.

Sa mère a pensé à une solution. Lorsqu'il était enfant, Brahim avait vécu un temps dans une famille espagnole dans le cadre d'un programme humanitaire qui permettait à des mineurs sahraouis de se rendre dans notre pays pour recevoir des soins médicaux auxquels ils n'auraient pas accès autrement. Son ancienne famille d'accueil espagnole s'est immédiatement mobilisée pour prendre à nouveau soin du jeune homme.

Depuis l'Espagne, ils ont demandé un visa pour que le jeune sahraoui puisse être soigné contre un cancer dans notre pays, avec l'engagement que la famille d'accueil prendrait en charge tous ses frais médicaux, condition indispensable pour demander ce type de permis. Cependant, le statut d'apatride de Brahim a paralysé le processus bureaucratique au consulat. Comme il n'avait pas de nationalité reconnue, l'obtention d'un permis de voyage prenait une année entière. Face à l'urgence et à la crainte qu'il ne soit trop tard pour lui sauver la vie, sa mère a pris la décision de le transférer à Alger, à 1 700 kilomètres de là, laissant ses quatre autres enfants sous la garde de leur père.

Les racines politiques d’un problème clinique

« La communauté internationale doit comprendre à quel point la santé des réfugiés sahraouis est affectée par le manque de reconnaissance de notre peuple et de notre patrie », déclare le médecin sahraoui Laroussi Mohamed Salem, l'un des auteurs de l'article et bénévole dans les camps de Tindouf.

Ainsi, le cas de Brahim illustre comment les décisions géopolitiques impactent directement le corps des gens. Les Sahraouis ont été dépouillés de leur territoire en 1975, lorsque l’Espagne s’est retirée de son ancienne colonie et que le Maroc a envahi le Sahara occidental. Même si notre pays leur avait auparavant délivré des documents d'identité nationale, après l'invasion, il leur a refusé la citoyenneté espagnole.

Aujourd'hui, les Sahraouis sont officiellement citoyens de la République Arabe Sahraouie Démocratique (RASD), un gouvernement en exil qui cherche à mettre fin à l'occupation marocaine. Alors que de nombreux pays reconnaissent la RASD, la plupart des pays occidentaux, dont l’Espagne, ne la reconnaissent pas et considèrent leur passeport comme invalide. Aux yeux de l’État, ses citoyens sont classés comme apatrides. Et ils se heurtent ainsi à des barrières comme celle rencontrée par Brahim.

« Cela me peine de voir combien de personnes se voient refuser les soins médicaux nécessaires en raison de l'invasion, de l'occupation et de l'apatridie… Pour soutenir la santé de personnes comme Brahim, tous les professionnels de la santé et la société en général doivent défendre les populations apatrides », déclare le Dr Seth M. Holmes, coordinateur de la série.

Finalement, un an après avoir postulé, Brahim a obtenu un visa médical avec un document de voyage délivré par l'Algérie. Il se trouve actuellement à Madrid et suit un traitement oncologique, avec un pronostic amélioré et un moral au plus haut. Cependant, sa mère s'est vu refuser un visa, ce qui a plongé la famille dans une séparation pour une durée indéterminée, douloureuse et frustrante.

Au-delà de l’apatridie

Les Sahraouis ne subissent pas de discrimination en matière de santé du seul fait d’être apatrides. L'article détaille également comment la citoyenneté marocaine ne garantit pas le bien-être de la population résidant au Sahara occidental occupé par le Maroc. Selon La Lancetteles Sahraouis souffrent de « discrimination dans les hôpitaux, y compris de négligence médicale et même de dommages délibérés » dans les territoires occupés.

En ce sens, les chercheurs proposent une solution qui va au-delà de la médecine. « L'usurpation des ressources naturelles d'une ville empêche le développement d'infrastructures de santé solides et d'une économie productive », note l'étude. Dans le cas sahraoui, les ressources que le Maroc extrait du Sahara occidental pourraient financer le système de santé universel projeté par la RASD.

Et ils considèrent l’arrêt de la Cour européenne de justice de 2024 comme « une étape cruciale » vers l’autodétermination et la fin de leur apatridie prolongée. Plus précisément, l'arrêt de la CJUE a annulé les accords commerciaux de la Commission avec le Maroc pour avoir inclus des ressources du Sahara occidental sans le consentement du peuple sahraoui.

Un regard global sur l’exclusion sanitaire

Le problème de l’apatridie n’est pas une question qui se limite exclusivement aux citoyens de la RASD. Les guerres, les occupations militaires et les reconfigurations géopolitiques font qu’au XXIe siècle, des millions de personnes dans le monde restent dépourvues de nationalité. La série publiée par La Lancette cherche à analyser l’impact de ce type de problèmes sur la santé à partir d’une approche interdisciplinaire. Ainsi, non seulement le domaine purement biologique est abordé, mais les « problèmes considérés comme insolubles ou difficiles à résoudre en matière de santé publique mondiale » sont également analysés à partir des sciences sociales.

Il propose ainsi d’autres exemples dans le monde « dans lesquels l’analyse pourrait être utile à la pratique de la médecine et à la santé publique ». En particulier, il met en évidence deux cas qui impliquent de « graves problèmes de santé » et dans lesquels l'analyse de l'apatridie peut être appliquée : le scandale Windrush de 2018 au Royaume-Uni et la révocation du droit de naissance des enfants d'immigrés haïtiens en République dominicaine en 2013.

Dans le cas du Royaume-Uni, le scandale a été révélé lorsqu’on a appris que des personnes originaires des colonies caribéennes du Commonwealth, arrivées dans le pays entre 1948 et 1973 et qui avaient le droit d’y résider, étaient traitées à tort comme des immigrants en situation irrégulière. Beaucoup d’entre eux ont perdu l’accès aux soins médicaux, à leurs pensions, et certains ont été expulsés ou menacés de cette possibilité car considérés comme apatrides.

Et en République dominicaine, un arrêt de la Cour constitutionnelle a révoqué le droit de naissance des enfants d’immigrés sans papiers, laissant ainsi plus de 200 000 Haïtiens de deuxième génération sans citoyenneté. En conséquence, cette population évite de se rendre dans les centres de santé de peur d'être expulsée.