Le Maroc négocie avec les États-Unis pour acheter les F-35 auxquels l'Espagne a renoncé

Le Maroc est en pourparlers avec les États-Unis pour acquérir le F-35, l'avion de combat le plus avancé du marché, à l'achat duquel l'Espagne a récemment renoncé. L'éventualité semblait lointaine, mais l'acceptation par Israël de son éventuel rachat par le Maroc ouvre la voie à une transaction grâce à laquelle l'Armée de l'Air royale marocaine gagnerait du poids face à l'Espagne et à l'Algérie, pays qui disposent aujourd'hui de meilleures capacités.

Des sources américaines proches des négociations confirment au site Internet Renseignement Afrique l'existence de discussions préliminaires entre le Département d'État et Rabat sur le dossier des F-35. La transaction ferait partie du programme Foreign Military Sales (FMS), un mécanisme du gouvernement américain par lequel des armes, des équipements, des formations ou des services militaires sont vendus à des gouvernements étrangers ou à des organisations internationales alliées. Les marchés publics se font de gouvernement à gouvernement. Le ministère de la Défense agit comme intermédiaire : il achète le matériel aux entreprises américaines et le transfère au pays acheteur.

Les F-35, une priorité pour Rabat

Les sources précitées admettent que « les pourparlers entre Washington et Rabat avancent à un bon rythme concernant plusieurs dossiers d'acquisition d'armes de pointe », parmi lesquels le F-35 apparaît comme une priorité. Le premier obstacle dans cette affaire – coordonnée par Africom, le commandement militaire américain pour l'Afrique – semble avoir été surmonté et est le feu vert d'Israël, un pays que la monarchie alaouite a reconnu en 2020 et dont elle a maintenu les liens malgré les deux dernières années d'opération militaire israélienne dévastatrice à Gaza et une forte réponse dans les rues. Selon des documents confidentiels auxquels il a eu accès Renseignement Afriqueconfirme le plaisir de Tel-Aviv.

L'éventuel achat soulève cependant certaines précautions. Pour les obtenir, le Maroc doit d'abord convaincre l'administration Trump, qui souhaite maintenir un certain équilibre avec l'Algérie, rivale de Rabat, au milieu de la course aux armements dans laquelle les deux pays sont impliqués au Maghreb et des tentatives de médiation de Washington entre les deux pays, annoncées cette semaine. Alger envisage d’acquérir des avions de combat russes Sukhoï Su-57, mais Washington a montré des signes de recherche d’une certaine coopération militaire avec l’Algérie.

En août dernier, des sources américaines contactées par L'Indépendant Ils ont déjà évoqué la possibilité que le Maroc finisse par acquérir les combattants. « Avec Trump, tout est possible. Un appel de la bonne personne suffit pour débloquer une vente comme celle du Maroc », a souligné une source proche de l'administration républicaine.

Trump, Lockheed Martin et le nouvel équilibre régional

Pour Washington, le Maroc est devenu un partenaire stratégique prioritaire au Maghreb. Les exercices militaires conjoints, les accords logistiques et la coopération en matière de renseignement ont cimenté une relation privilégiée qui, selon les analystes, contraste avec le refroidissement des liens avec l'Espagne après les désaccords diplomatiques avec la Maison Blanche et les contrats intérieurs avec le chinois Huawei.

« Si le Maroc acquiert le F-35, il devient un ennemi potentiellement dangereux pour l'Espagne. Ce sont des avions exceptionnels, avec une capacité technologique bien supérieure à tout appareil actuellement en service », prévenait alors ce journal un officier supérieur à la retraite de l'armée de l'air.

La décision du gouvernement de Pedro Sánchez de renoncer à l'achat des F-35, en choisissant d'allouer les fonds à des projets européens comme le futur chasseur FCAS, a créé un vide que Rabat tente de combler. L'Espagne avait réservé 6,25 milliards d'euros pour l'acquisition de ces avions, mais le ministère de la Défense, dirigé par Margarita Robles, a finalement renoncé au contrat avec Lockheed Martin.

La conséquence immédiate est la perte de capacité aérienne embarquée pour la marine espagnole. Les AV-8B Harrier seront mis hors service en 2030 et, sans le F-35B en remplacement, le porte-avions Juan Carlos I ne pourra exploiter que des hélicoptères. « Aujourd'hui, il n'existe pas de véritable substitut au F-35B. Le Rafale ou le Saab Gripen ne peuvent pas décoller verticalement. Et c'est la clé pour maintenir opérationnelle la plateforme Juan Carlos I », insiste le même ancien haut responsable de l'armée de l'air.

Rabat accélère : du F-16 au rêve du F-35

Les négociations sur le F-35 se déroulent parallèlement aux progrès d’autres accords sur les armements. Selon Africa Intelligence, l'inspecteur général de la Royal Air Force Mohamed Gadih et le commandant des forces armées royales Mohamed Berrid se sont rendus à Washington fin septembre pour examiner la livraison de 25 chasseurs F-16 Block 70/72 — un contrat de 3,8 milliards de dollars approuvé en 2019 — et pour discuter de l'installation d'une installation de maintenance à Benslimane, à une cinquantaine de kilomètres de Casablanca.

Lockheed Martin a déjà commencé les travaux sur le centre, en collaboration avec Sabena Engineering et la société marocaine MedZ, dans le but de produire des composants et d'effectuer la maintenance des avions F-16 dans le pays. Ce projet renforce l'intégration du Maroc dans la chaîne de valeur aéronautique américaine et ouvre la voie à l'arrivée éventuelle du F-35. Également sur la table, un accord pour la vente d'avions civils Boeing pour la flotte de la compagnie aérienne nationale Royal Air Maroc (RAM).

L'un des doutes sur un éventuel achat était l'argent dont Rabat ne dispose pas. Les Émirats arabes unis auraient proposé de financer une partie de l'achat, évalué à environ 17 milliards de dollars, un chiffre qui comprend la maintenance et le soutien logistique pendant 45 ans. « Le Maroc n'a pas la capacité financière de faire face seul à cette dépense. Mais avec le soutien d'Abou Dhabi et la bénédiction de Washington, rien ne peut être exclu », a déclaré l'analyste de la défense Jesús Manuel Pérez Triana.