Rifaat al Assad, le « prince de Marbella », oncle du président syrien déchu, est décédé
Rifaat al Asad, frère du défunt président syrien Hafez al Assad et oncle du président déchu Bashar al Assad, est décédé ce mardi à l'âge de 88 ans aux Émirats arabes unis, selon des sources citées par Reuters et proches de celui qui a été pendant des années surnommé « le prince de Marbella » après avoir fui la Syrie et avoir été impliqué dans certains des épisodes de répression les plus brutaux qu'ait connu ce pays arabe dans les années 1980.
Rifaat al Assad était l'une des personnalités les plus redoutées et les plus controversées de l'appareil de sécurité du régime syrien. Son nom était lié à la répression de la ville de Hama en 1982 – il était surnommé « le boucher de Hama » –, considérée comme l'un des plus grands massacres contemporains au Moyen-Orient. Les estimations du nombre de morts diffèrent considérablement, mais diverses sources évaluent le nombre de morts à des milliers, et d'autres le chiffre à des dizaines de milliers, les décomptes cités atteignant jusqu'à 30 000 morts civils.
L'opération, lancée contre une insurrection des Frères musulmans, a consolidé le profil de Rifaat en tant que symbole international de la brutalité du régime et a consolidé son surnom le plus persistant : le boucher de Hama.
Il a défié son frère et s'est exilé
Bien qu’ayant été un pilier du pouvoir familial, Rifaat a fini par se heurter au noyau du régime. Après la maladie d'Hafez al Assad dans les années 80, Rifaat devient un acteur clé de l'équilibre interne de l'État et tente de se projeter comme une alternative ou un facteur de pression dans la succession. Cette décision a été interprétée comme un défi direct à l’autorité de Hafez et à l’architecture du pouvoir du régime.
Le conflit intra-familial a scellé sa chute politique. Rifaat a été marginalisé puis contraint à l’exil, passant de longues périodes hors de Syrie, notamment en Europe. Là, il a reconstruit son influence non pas sur le pouvoir formel mais sur le contrôle du capital et des actifs, accumulant une fortune largement liée au secteur immobilier.
Le roi de la Costa del Sol
Pendant des décennies, il a consolidé une présence notable en Espagne, notamment sur la Costa del Sol. Son style de vie et le volume de propriétés liées à son environnement lui ont valu le surnom médiatique de Prince de Marbella, associé à sa situation à Marbella et à un réseau commercial et immobilier avec des relations à Malaga.
L'ampleur de ce patrimoine a fait l'objet d'enquêtes judiciaires et de saisies. Lors de procédures en Espagne, un réseau de plus de 500 propriétés situées principalement à Marbella et à Puerto Banús a été documenté. Parallèlement, les autorités espagnoles ont procédé à des confiscations et à des mesures conservatoires sur des actifs dont la valeur a été estimée à des centaines de millions d'euros, les chiffres cités dépassant les 600 millions.
La persécution judiciaire contre Rifaat al Assad s'est également étendue à plusieurs pays européens. La France l'a condamné en juin 2020 à quatre ans de prison pour avoir constitué son patrimoine à partir de fonds d'origine illicite, avec une peine comprenant la confiscation d'avoirs évalués à plusieurs dizaines de millions d'euros. Il a été accusé d'avoir utilisé illégalement des fonds publics syriens pour construire un empire immobilier français d'une valeur d'au moins 90 millions d'euros. Lorsqu’un plus haut tribunal français a confirmé la décision en septembre 2022, Assad est parti pour la Syrie après plus de 30 ans d’exil, après avoir été autorisé à revenir par son neveu Bachar. « Déçu » par la France, il restitue la Légion d'honneur que le président François Mitterrand lui avait décernée en 1986.
L'Espagne a enquêté sur son réseau pour blanchiment d'argent présumé lié à l'immobilier et aux entreprises. La Suisse a ouvert des enquêtes liées à des crimes internationaux en relation avec des épisodes répressifs attribués à sa chaîne de commandement, y compris des événements de 1980 et 1982. L'existence d'actifs pertinents en dehors de l'Espagne et de la France a également été évoquée, notamment des propriétés de grande valeur dans d'autres capitales européennes.
En 2022, il était retourné en Syrie et avait fui à nouveau fin 2024 après la chute de son neveu. Il l'a fait via le Liban avec sa destination finale à Dubaï (Émirats Arabes Unis). Dans les mois qui ont précédé sa mort, les dernières informations sur Rifaat al Assad le plaçaient hors de Syrie, dans un contexte de pression judiciaire soutenue et de dossiers ouverts liés à la fois à son passé répressif et à l'origine de sa fortune.
Sa mort clôt le chapitre de l’un des personnages les plus sombres du régime syrien : une figure associée à la violence politique qui a défini la survie du pouvoir Assad, et en même temps à la richesse immobilière bâtie en Europe avec un épicentre médiatique à Marbella et Malaga.
