Un chien, locataire de la grotte du prisonnier Cervantès à Alger

Les esclaves circulaient dans les rues animées de la ville traînant leurs chaînes et leurs ceps, mêlés à des corsaires, des Berbères, des Turcs, des Maures exilés, des marchands ou des espions. Dans ce paysage diversifié et frénétique, Miguel de Cervantes, qui a passé jusqu'à cinq ans en captivité dans l'une des principales villes portuaires de la Méditerranéefort et refuge des corsaires.

Cervantes était l'un des quatre-vingt-treize mille chrétiens qui avaient combattu et vaincu les Turcs ottomans lors de la bataille de Lépante, le 7 octobre 1571. L'écrivain a réussi à survivre aux escarmouches, même s'il n'en est pas sorti indemne. Il a reçu au moins deux blessures par balle qui lui ont « endommagé » une main. « déjà brisé en mille morceaux »Cervantes lui-même dira des années plus tard.

Alger est, selon mes soupçons, une arche de Noé abrégée : voici toutes sortes d'emplois, de compétences et d'aptitudes

Au retour des campagnes militaires d'Italie, la galère Sol – dans laquelle voyageait Miguel avec son frère Rodrigo de Cervantes – fut attaquée et capturée par trois galères de corsaires berbères parmi lesquels Cadaqués et Palamos, sur le point d'atterrir en Espagne. De 1575 à 1580, Miguel souffrit dans les artères d’Alger, converti en butin, « captif sauveur ».

Son frère a été remis au Beylerbey Ramadan Pachacapitaine général d'Alger, tandis que Miguel tombait aux mains des Grecs Maman Dali, capitaine de la galère qui l'avait capturé. « C'est ainsi qu'il mena sa vie, enfermé dans une prison ou une maison que les Turcs appellent « bain », où sont gardés les captifs chrétiens, tant ceux appartenant au roi que ceux de quelques particuliers ; et ceux qui appellent de « l'entrepôt », ce qui revient à dire des captifs du conseil… ; Leur liberté leur est très difficile… » ​​racontera-t-il des années plus tard.

Un sauvetage millionnaire

Par Miguel de Cervantes et grâce aux lettres de Don Juan d'Autriche qui lui furent confisquées, il fut établi une rançon de 200 000 maravedíes, environ cinq cents escudos d'or, une véritable fortune. A cette époque, environ soixante mille personnes vivaient dans l'enclave.

« Alger était une ville très riche qui vivait d'assauts et de vols sur les navires chrétiens et de raids sur les côtes d'Italie et d'Espagne, ainsi que de la rançon des captifs. C’était un port international où arrivaient les caravanes venant de l’intérieur de l’Afrique ainsi que les navires ottomans et européens », écrit le philologue. Isabelle Soler dans Miguel de Cervantes : les années Algerun livre qui raconte les mésaventures de l'homme d'Alcala, dont la mort marque ce mardi 408 ans.

Son expérience traumatisante à Alger l'a aidé des années plus tard à en faire un matériau littéraire, La Galatée à Le traitement d'Alger, Les bains d'Alger, Persiles soit un passage de Don Quichotte de la Mancha. « Alger est, comme je le soupçonne, une arche de Noé en abrégé : il y a toutes sortes d'emplois et de compétences, des qualités déguisées », a écrit Cervantes dans Los Baños de Argel.

Dans la ville qui fut autrefois sa prison, la mémoire se réduit cependant à une grotte perchée sur l'une des collines de la ville, surplombant la Méditerranée. La grotte de Cervantes, comme on l'appelle populairement, est située dans la Boulevard Cervantesentre des rangées de maisons et à côté d'un parc abandonné.

L'insouciance, ainsi que l'oubli, ont fait des ravages sur son périmètre. À l'ombre d'un vieil olivier et d'une poignée de palmiers, un monolithe de pierre commémore le plus grand auteur de la littérature espagnole. « Cette grotte doit son nom au grand écrivain espagnol, grâce au rôle qu'il a joué dans l'une de ses nombreuses tentatives d'évasion. Né en 1547, Miguel de Cervantes Saavedra fut capturé en 1575 par les raids de la flotte algérienne. Il a été réduit en esclavage pendant cinq ans et a tenté quatre fois de s'évader », rappelle une plaque placée dans la fontaine sèche. Il semble que l’eau n’ait jamais coulé des mâchoires du lion sculpté dans la pierre.

Deuxième tentative d'évasion

C'est lors de sa deuxième tentative d'évasion, datée de 1577, que Cervantes se retrouve dans les entrailles de la grotte, caché dans un jardin et transpercé par un complice nommé Juan, un esclave navarrais. Pendant quelque temps, une vingtaine d'esclaves chrétiens y furent hébergés. Au cours de l'été de la même année, son frère cadet Rodrigo fut libéré après négociations et paiement de la rançon par les ordres chrétiens de La Trinidad et de La Merced. Conscient que la somme d'argent qu'ils demandaient pour sa liberté dépassait les fonds des frères, c'est Miguel qui a cédé sa place à son frère.

La pente étant aujourd'hui soutenue par un squelette d'échafaudage, dans son intérieur humide réside désormais un chien qui accueille les quelques curieux qui passent par la lande avec des aboiements bruyants. C'est un locataire mal à l'aise avec les visites dans un lieu resté caché et oublié pendant des siècles. « Cervantes revint en Europe et se consacra à l'écriture, produisant le célèbre Don Quichotte de La Manche ; Il meurt en 1616, mais sa mémoire demeure. En 1887, le premier hommage lui fut rendu et une pierre tombale fut posée», explique le monolithe.

Les détails de la découverte de la grotte et de la mise en place de deux « belles pierres tombales » et d'un « buste du Manco de Lépante » sont rapportés par Adriano Rotondo y Nicolau. « La grotte a été retrouvée, avec beaucoup d'enthousiasme de la part des habitants et des étrangers », se souvient le diplomate, l'un des architectes de son ouverture au public le 24 juin 1894. Il ne reste aucune trace du buste mais, à sa place, il est reproduit en espagnol et en arabe un fragment de « L'histoire du captif » inclus dans la première partie du Quichotte: « Il m'a dit, dans une langue que dans toute la Barbarie, et même en Constantinoplese trouve entre captifs et maures, qui n'est ni maure, ni castillan, ni d'aucune autre nation, mais un mélange de toutes les langues avec lesquelles nous nous comprenons tous.

Une grotte cachée dans le jardin d'un esclave navarrais

Dans l'antre caché au milieu d'un jardin déjà perdu, situé dans « le Levant d'Alger à environ cinq kilomètres de la ville », Cervantes a conçu son évasion en direction de Oran, où il a dû prendre un bateau pour la péninsule. Le complot n’a jamais abouti car il a été rapidement arrêté. Il raconte sa captivité à travers la bouche de certains de ses personnages : « le Maure qui le retenait captif ne lui donnait ni nourriture ni vêtements », écrit-il. Infatigable, Cervantes tenta à nouveau de s'échapper à deux autres reprises mais ce n'est qu'en 1580 qu'il parvint à se libérer et à rentrer chez lui.

Durant ces cinq années, sa mère, Aliénor des Rideaux, a frappé à toutes les portes et s'est ruiné en essayant d'organiser le sauvetage. En septembre 1580, Cervantes conclut son martyre algérien. Il est rentré chez lui avec Informations sur Alger, un document judiciaire à douze voix qui raconte son héroïsme et son courage au milieu d'une Méditerranée dont se sont battus la domination pour le sultan ottoman et le roi des Habsbourg. Alger persécuta Miguel de Cervantes qui écrira quelque temps plus tard : « Aux bords de la mer, qui avec sa langue et ses eaux, tantôt douces, tantôt colériques, atteint les murs du chien Alger, avec les yeux du désir quatre misérables captifs qui se reposent du travail regardent leur patrie ; et au bruit du va-et-vient des vagues sur la plage, avec de légers accents, ils crient et chantent ceci : Comme tu es chère, ô douce Espagne !.