Itinéraire à travers la dernière grande offensive d'Hitler
Le froid était un ennemi plus redouté que les troupes de Adolf Hitler. «C'était le pire endroit où l'on pouvait être. Il neigeait et il faisait froid. Et je veux dire, vraiment froid. Les gens ne savent pas ce qu'est le froid. Personne ne pouvait nous atteindre, ou alors ils n'essayaient même pas parce qu'il faisait si froid », se souvient l'Américain. Paul Rogers, l'un des derniers soldats survivants de l'une des batailles les plus sanglantes de la Seconde Guerre mondialequi s'est déroulé il y a 80 hivers dans les forêts des Ardennes de Belgique, du Luxembourg et d'Allemagne. Elle a duré 40 jours et s'est terminée ce jour-là en 1945.
Ce fut la dernière et désespérée offensive du Troisième Reich. Sa défaite, six mois avant le débarquement de Normandie, ouvre définitivement la voie à la libération. Le 16 décembre 1944, Hitler lança une angoissante tentative visant à diviser les forces américaines et britanniques en deux et à capturer Anvers. Les Allemands, qui étaient plus nombreux et plus armés que les Américains, connurent un premier succès : franchir la ligne alliée et avancer vers l'ouest.
C'était le pire endroit où l'on puisse être. Il neigeait et il faisait froid. Et je veux dire, vraiment froid
Mais l’effet de surprise a laissé place à un mois de combats. Les renforts alliés et la défense américaine à Bastogne et à Saint-Vith ont stoppé l'avancée allemande, qui a été pénalisée par des pénuries de carburant, des conditions hivernales rigoureuses – neige, pluie verglaçante, vents violents ou blizzards – et des problèmes dans la chaîne d'approvisionnement. Début janvier, la contre-attaque alliée parvient à repousser les Allemands et, à la fin du mois, les Alliés ont récupéré les positions qu'ils occupaient six semaines plus tôt. L'un des itinéraires dessinés par Route de la Libérationl'organisation qui entretient la mémoire de la Seconde Guerre mondiale, parcourt désormais cette bataille décisive et coûteuse qui a décidé du cours du conflit.
Luxembourg : Cimetière et mémorial américain
Celles des Ardennes furent des escarmouches qui laissèrent de nombreuses pertes. Le Premier ministre britannique Winston Churchill Il la considérait comme « sans aucun doute la plus grande bataille américaine de la guerre ». Les Alliés ont subi environ 80 000 pertes, tandis que les estimations du côté allemand les situent entre 60 000 et plus de 100 000. Il s’agit de la bataille la plus importante et la plus sanglante menée par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et de la troisième campagne la plus meurtrière de l’histoire américaine. L'armée nazie n'a pas pu se remettre du coup.
« Et il y a encore des gens portés disparus au combat, surtout parmi ceux qui étaient dans les chars, car lorsque les restes ont brûlé, ils ont été perdus », raconte-t-il. L'Indépendant Frank Rockenbrod, président du Musée national d'histoire militaire de Diekirch (Luxembourg) et l'un de ceux qui sont désormais chargés de défendre la mémoire de ceux qui ont péri. « Dans ces cas-là, le plus terrible, c'est quand les proches des disparus arrivent et qu'on ne peut pas leur indiquer un endroit », glisse-t-il.
Rockenbrod visite le cimetière et mémorial américain de Luxembourg avec la familiarité de quelqu'un se déplaçant sur un territoire familier dans l'obscurité. Dans le cimetière administré par les États-Unis reposent 5 076 Américains. La plupart d'entre eux sont morts pendant la bataille des Ardennes et, parmi la mer de croix, se trouve celui qui se trouve sur la face centrale de ce combat, Général américain George S. Patton. Depuis des années, Rockenbrod recueille les témoignages de survivants et de descendants pour compiler une biographie des noms gravés sur les pierres tombales. Plus d’un demi-millier d’interviews qui dépouillent le concours de toute épopée. « Au cours de ces conversations, j'ai rencontré des gens fantastiques qui ont reconnu qu'ils n'avaient pas l'opportunité de réaliser leurs rêves. Ils sont arrivés ici à 18, 24 ou 30 ans. Ils étaient enfants et la guerre est impitoyable », maudit-il.
Diekirch : Musée national d'histoire militaire
Dans la ville désormais paisible de Diekirch, peuplée de 6 700 habitants au nord-est du Luxembourg et sur les rives de la Sûre, un groupe de voisins a commencé à collecter des objets de la Seconde Guerre mondiale. Fondé en 1984, le Musée national d'histoire militaire de Diekirch s'apparente aujourd'hui à entrer dans une machine à voyager dans le temps pour revivre le passage le plus traumatisant du XXe siècle européen. Basé sur la collaboration d'anciens combattants des deux camps et de témoins civils, l'institution a développé un itinéraire dont le point central est la Bataille des Ardennes, avec l'exposition d'artillerie, de véhicules militaires et de matériel de communication, dont un chiffre « Enigma » qui travaux.
Rockenbrod, lié au musée depuis des années, admet que l'un des témoignages les plus difficiles est celui de ces mères ou épouses qui ont perdu leurs enfants et leur mari au cours de l'hiver 1945 et qui ont ensuite reçu les lettres qui leur étaient envoyées. « Tous ces types écrivaient beaucoup de lettres, probablement une par jour ou plus, et il leur fallait deux, trois, quatre semaines pour parvenir aux familles. Il faut donc imaginer la douleur d'une veuve qui sait qu'elle est informée de son décès par télégramme et puis, chaque jour, les mails arrivent », dit-elle.
Schumannseck : Route du Souvenir
Schumannseck, aujourd'hui carrefour routier à proximité de la commune luxembourgeoise de Wiltz, a été le théâtre des combats les plus meurtriers de la Bataille des Ardennes. Sa forêt porte encore les blessures. Et contre toute tentation d’oubli, un parcours mémoriel a été aménagé qui, avec des silhouettes noires et blanches de soldats et de civils en fuite, reconstitue le champ de bataille.
« Il était important de défendre les valeurs européennes 80 ans après la guerre. Nous avons réfléchi à la manière de procéder et des silhouettes ont émergé, car il n’y a pratiquement aucun survivant et nous devons conserver leurs témoignages », explique Rockenbrod, également impliqué dans sa mise en œuvre. Jusqu'à 65 silhouettes photographiques grandeur nature émergent le long d'un parcours pédestre de 2,8 kilomètres dans lequel sont également présentés des instantanés d'objets de la bataille trouvés dans la forêt. «Maintenant que l’Europe est agitée par une autre guerre, celle de l’Ukraine, il convient de rappeler que l’atrocité de la guerre est la même. Les armes d’artillerie sont encore prédominantes, aujourd’hui ce sont des munitions plus intelligentes. Le sentiment est que nous sommes dans le même scénario. « C'est une guerre d'infanterie. »
Bastogne (Belgique) : Musée de la Guerre
Ouvert il y a 11 ans, le Bastogne War Museum propose un voyage interactif à travers le conflit qui a secoué l'Europe et a connu des répliques internationales. Sa mission est de rapprocher le combat des nouvelles générations à travers des écrans et des récits qui tentent de faire la lumière sur les ombres. Quatre personnages fictifs, basés sur des témoignages réels, accompagnent le visiteur : un garçon de 13 ans, un professeur des écoles, un caporal de la 101e division aéroportée américaine et Hans Wegmüller, un lieutenant allemand de la 26e division Volksgrenadier.
En format 3D, le musée fait revivre le quartier général allié dans le sud de l'Angleterre en juin 1944 ; la forêt ardennaise ; et une attaque dans un café local. Martin Gugnon Il est l'un des guides du musée et des environs du centre, également scènes de la bataille. «Nous recevons de nombreux types de publics, notamment ceux qui s'intéressent à l'histoire et les proches des soldats américains qui ont combattu ici», admet Cugnon lors d'une conversation avec ce journal. « Ils viennent chercher des traces. Ce sont des visites intenses car ils continuent à entretenir un lien affectif important », souligne-t-il.
Bastogne : Forêt de la Paix, Monument aux Morts du Mardasson, Forêt de Jack (le Bois Jacques)
Ce sont quelques-uns des endroits de la géographie de Bastogne qui ont été marqués par la Seconde Guerre mondiale. Les traces de la bataille qui s'est déroulée autour de Bastogne sont encore visibles dans la forêt de Jack (Bois Jacques) à Foy : tranchées et cavités creusées dans le sol pour protéger les soldats américains des tirs hostiles. Sa survie témoigne des conditions complexes des combats entre décembre 1944 et janvier 1945. L'hiver fut rude et le froid intense, avec des températures parfois inférieures à 28 degrés Celsius la nuit.
« Je me souviens d'une de ces visites avec une émotion particulière. C'était une femme dont le père faisait partie de la 17e division aéroportée, une unité arrivée non seulement en renfort, mais aussi en contre-attaque en janvier 1945. Son père avait été assez grièvement blessé au cours de cette bataille. Suivre ses traces et entrer dans la même forêt où elle se trouvait lorsque ces projectiles l'ont frappée a été pour elle un sentiment très fort », se souvient le cicérone de cette visite.
« La Seconde Guerre mondiale est encore bien vivante ici. Leurs blessures sont visibles quotidiennement, non seulement chez les proches des personnes qui ont combattu là-bas, mais aussi chez les familles locales. Par exemple, je connais des villages où il y a encore des familles qui ne se parlent pas à cause des choses horribles qui se sont produites pendant la guerre », raconte Cugnon. «C'est d'autant plus pertinent aujourd'hui que nous constatons les effets et sommes confrontés aux dangers d'une guerre aux portes de l'Europe, comme c'est le cas en Ukraine. Par exemple, les leçons tirées de la Seconde Guerre mondiale, non seulement dans les combats, mais parfois simplement dans les tactiques de retraite, sont visibles aujourd’hui. « Les mêmes erreurs se reproduisent », ajoute-t-il.
La visite à Bastogne à la recherche d'enquêtes de guerre doit également inclure le Mémorial du Mardassonqui commémore la contre-offensive alliée des Ardennes survenue entre le 16 décembre 1944 et le 16 janvier 1945. La taupe rend hommage à ces près de 80 000 soldats américains morts ou blessés au cours d'une bataille qui sema la terreur dans une région montagneuse parsemée de zones marécageuses.
Le village de Foy, à seulement 4 kilomètres au nord de Bastogne, sur la route d'Houffalize, fut occupé par les Allemands du 21 décembre 1944 au 13 janvier 1945. Les troupes américaines s'installèrent cependant dans la forêt de Jack à Foy dans leur lutte pour la libération de Bastogne. Parmi les villages dévastés par cette phase finale du conflit, pris entre deux feux, Cugnon cite Houffalizeune transcription de Guernica. « Il y a quelques années, ils ont fait peindre une grande copie de Guernica sur l'un des murs de la ville, rasée par l'aviation américaine en janvier 1945. 200 personnes sont mortes. » La guerre a fait au total 3 000 morts et un terrain vague, miné par des centaines de milliers de pièces d'artillerie non explosées.
Route de la Libération Europe est un itinéraire culturel certifié par le Conseil de l'Europe qui relie des personnes, des lieux et des événements pour commémorer la libération de l'Europe de l'occupation pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec des centaines de lieux et d'histoires dans neuf pays européens, l'itinéraire relie les principales régions tout au long de l'avancée des forces alliées entre 1943 et 1945.
