L’énigmatique église noire d’Iran où est mort l’apôtre Judas Thaddeus

Le pays des Ayatollahs est connu pour son héritage culturel persan et islamique, mais il abrite également de grands monuments chrétiens. L'un d'eux est un monastère isolé classé au patrimoine mondial, dédié à l'un des apôtres les plus mystérieux. Et témoignage de l'héritage arménien en Iran.

Au nord de l'Iran, dans la région montagneuse de l'Azerbaïdjan oriental, le monastère de Saint Thaddée est imposant. Également connue sous le nom de Qara Kelisa (son nom en turc), ses murs noirs témoignent de la diversité culturelle du pays.

Construite au début du christianisme, l'église actuelle remonte au XIVe siècle, lorsqu'elle a été rénovée après avoir été pratiquement détruite par un tremblement de terre. Et une bonne partie de sa structure moderne provient d'une rénovation du XIXe siècle. Cependant, les murs d'origine remontent à bien plus tôt – certaines légendes disent qu'ils remonteraient à l'année 66 – et il pourrait donc s'agir de l'un des premiers temples chrétiens. On sait peu de choses sur ses débuts mystérieux.

Le lieu de sépulture possible de l'un des douze apôtres

Situés sur un éperon rocheux à 2 200 mètres d'altitude, les murs de Qara Kelisa racontent l'histoire de l'un des plus proches disciples de Jésus-Christ : l'apôtre Judas Thaddée. Certains témoignages placent le lieu de sépulture de l'un des douze apôtres de l'Église à cet endroit dans les montagnes iraniennes, bien que les informations sur le tombeau de ce saint soient contradictoires.

Les récits officiels indiquent que les restes de Judas Thaddée reposent dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, tandis que d'autres versions – comme celle des autorités iraniennes – désignent ce monastère isolé comme le lieu où l'apôtre a été enterré. Cependant, la relation du saint avec ces terres va au-delà du simple tombeau.

Selon la tradition chrétienne, cet apôtre s'est rendu dans l'ancienne Perse, où il a prêché sur tout le territoire de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom d'Iran. C'est là qu'il aurait trouvé sa fin, même si les témoignages sur sa mort sont également disparates.

La mort mystérieuse de Judas Tadeo

L'une des histoires explique que saint Thaddée serait entré en contact avec le roi Sinatruces, qui se serait converti au christianisme par la médiation de l'apôtre. Sa fille Sandujt aussi. Cependant, le monarque changea d’avis plus tard et ordonna sa persécution. Après de nombreuses tortures, le religieux et la princesse furent exécutés. Cela ferait de Sandujt l'une des premières femmes martyres de l'Église. Ainsi, la légende suggère que le monastère en son honneur aurait été construit sur son tombeau.

Cependant, d’autres récits relient la mort de Judas Thaddée à celle de son confrère l’apôtre Simon, avec qui il aurait partagé le sort tragique du martyre. Tous deux auraient été assassinés alors qu’ils évangélisaient ensemble la Perse. De là, il est difficile de retracer l’itinéraire de sa dépouille jusqu’à Rome, à 4 000 kilomètres de l’Iran. Certains témoignages affirment qu'ils se sont reposés pendant un certain temps à Venise, tandis que d'autres suggèrent qu'ils ont été transférés au Vatican après que les musulmans ont envahi la région où ils sont morts et ont été enterrés jusqu'à ce moment-là.

Un lieu sacré pour un peuple victime de la diaspora

Que Saint Thaddée y soit enterré ou non, Qara Kelisa est un symbole pour les Arméniens. Depuis 2020, il fait partie de la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Son inclusion est due au pèlerinage que des centaines de pèlerins arméniens effectuent chaque année au monastère pour honorer saint Thaddée, l'apôtre qui prêchait sur ces terres il y a deux mille ans.

Le pèlerinage annuel au monastère est la seule date du calendrier à laquelle l'église ouvre ses portes pour la célébration de la messe. Et dans la République islamique, il y a aussi un espace pour l’Eucharistie. Elle est célébrée en juillet, lorsque, pendant trois jours, les Arméniens parcourent 700 kilomètres d'Erevan (la capitale du pays) à San Tadeo.

La vénération de ce peuple au saint, populairement connu comme le patron des causes désespérées, est encore paradigmatique. Les Arméniens ont été victimes de ce qui est considéré comme le premier génocide moderne au début du XXe siècle. Des centaines de milliers de personnes ont été exterminées, provoquant une diaspora qui perdure encore aujourd'hui.

Outre ceux qui ont fui les persécutions, des milliers d’Arméniens s’étaient déjà installés en Iran depuis des siècles, ce qui en faisait l’une des principales minorités du pays des ayatollahs.

Diversité culturelle reconnue par l'UNESCO

Le pèlerinage à San Tadeo « favorise la solidarité, la tolérance, le respect de la diversité culturelle et le dialogue, favorisant la cohésion et la participation entre les différentes communautés et groupes ethniques ». Cela a été reconnu par l'UNESCO lorsqu'elle a inclus la célébration dans sa liste du patrimoine immatériel de l'humanité. Une célébration interdite pendant la période soviétique et qui n’a repris que lorsque l’Arménie a accédé à l’indépendance en 1991.

Dans sa résolution, l'organisation met en avant « l'exemple de coexistence entre l'islam et le christianisme » que représente le pèlerinage au monastère. Selon lui, cela renforce la diversité et « ouvre la voie à une coexistence pacifique ».

A cette époque, ceux qui arrivent du pays voisin et les Arméniens iraniens vivent ensemble sous des tentes, tout comme leurs ancêtres l'ont fait pendant des siècles. Les fidèles parcourent de longues distances pour renouer les liens forts qui unissent les peuples persécutés. Tout cela sous le regard bienveillant de Qara Kelisa, gardienne de la tradition arménienne dans un territoire secoué par la violence ces derniers temps, mais qui constitue un pont entre les cultures depuis des milliers d'années.