« Il n’y a rien à célébrer. « C’est un triste Noël. »

Pour ses limites, aujourd’hui rongées par les bombardements israéliens, Marie et Joseph marchaient pendant leur fuite vers l’Égypte. La tradition chrétienne soutient que le couple, accompagné de Jésus et d’un serviteur, a abandonné Bélén et atteint le pays des pharaons par l’actuelle bande de Boucle. La petite délégation a traversé le nord du Sinaïde la frontière de Rafah à l’actuelle ville de El-Arish et de là jusqu’à la ville de Le Farama. Un itinéraire que même aujourd’hui leurs descendants, les derniers chrétiens maltraités de Gaza, ne peuvent pas réaliser.

Lorsque, le 7 octobre, Israël a commencé ses frappes aériennes sur la bande de Gaza, en représailles à l’attaque contre Hamas, les chrétiens cherchaient refuge dans leurs églises. Le du La Sainte Famille, le seul rite catholique à Gaza, est devenu un abri improvisé. Les couvertures peuplaient alors les bancs qui accueillaient jusque-là les paroissiens lors des liturgies. Les membres d’une communauté de plus en plus petite la considéraient comme un endroit sûr, à l’abri des horreurs de la guerre.

Vague d’attaques israéliennes contre des temples

Il y a une semaine, un tireur d’élite israélien est entré par effraction dans le temple et a assassiné Nahida et sa fille Samar. Quelques heures plus tôt, une roquette tirée depuis un char israélien avait touché le couvent voisin des Sœurs de Mère Teresa. « La première s’est produite dans la matinée et a touché directement le générateur électrique et le réservoir de carburant, à proximité d’un foyer pour enfants handicapés géré par les Sœurs de la Charité. L’attaque a provoqué un énorme incendie et une explosion qui a effondré la façade du bâtiment. Les mineurs ont dû être relocalisés », raconte-t-il. L’indépendant Sami le Youssefl’un des responsables du Patriarcat latin de Jérusalem qui administre l’église et le complexe adjacent.

L’attaque n’aurait pas dû avoir lieu car elle s’est produite à l’intérieur de l’église.

« En début d’après-midi, la mère et la fille ont été tuées lors d’une attaque de tireur embusqué dans la paroisse. Sept autres personnes ont été blessées lorsqu’ils ont tenté de les secourir », ajoute le religieux. L’armée israélienne prétend enquêter sur l’attaque mais l’archevêché s’est montré très critique à l’égard de l’offensive militaire. « Honnêtement, nous ne savons pas très bien pourquoi cela s’est produit, mais cela n’aurait pas dû se produire étant donné que c’était sur le terrain de l’église, au sein du complexe ecclésiastique », ajoute El Yusef.

En 79 jours d’opérations israéliennes, cela n’a pas été la seule attaque contre des lieux de culte ou des installations chrétiennes. Le 19 octobre, Israël a bombardé l’église Saint-Porphyre, la plus ancienne de Gaza et également transformée en abri, tuant 18 personnes. Les survivants affirment que le missile est tombé directement sur l’église. Deux jours plus tôt, une explosion à l’hôpital arabe Al Ahli – une institution anglicane située à proximité – avait fait des centaines de morts et de blessés, selon les autorités sanitaires palestiniennes. Le Hamas a attribué l’explosion à une frappe aérienne israélienne, tandis que Tel-Aviv a déclaré qu’elle avait été causée par une roquette défectueuse tirée par le Jihad islamique, un groupe armé basé à Gaza.

Il reste à peine 900 chrétiens

Les bombardements sans précédent qui frappent sans relâche les rues de Gaza depuis près de trois mois – réduisant plus de la moitié des bâtiments en ruines et tuant plus de 20 000 personnes – menacent de précipiter la fin de la présence chrétienne à Gaza, originaire des terres d’origine des disciples de Jésus-Christ. « Nous, chrétiens de Gaza, sommes ici depuis 2 000 ans. La plupart de ceux qui vivent actuellement à Gaza sont à l’origine des descendants de réfugiés arrivés à Gaza en 1948. [el gran éxodo que provocó la creación del Estado de Israel, con más de 700.000 palestinos] », raconte-t-il à ce journal Khalil Sayeghun chrétien de Gaza en deuil après avoir perdu son père cette semaine au milieu de l’effondrement médical dans la bande de Gaza.

Les statistiques montrent clairement une détérioration rapide : si dans les années 1990 les chrétiens dépassaient les 5 000 personnes lors du recensement, aujourd’hui ils atteignent à peine les 900. »En 2014, il y avait 1 340 chrétiens à Gaza. Ce déclin est dû à des facteurs économiques et politiques, principalement au blocus de la bande de Gaza. C’est une triste réalité », confirme El Yusef. « De nombreuses personnes ont décidé de partir à cause du blocus, mais aussi à cause du régime autoritaire du Hamas. Depuis le début de cette guerre, les bombardements israéliens ont ciblé l’ouest de la ville de Gaza, où était concentrée une certaine classe moyenne et où vivait la majorité des chrétiens palestiniens », explique Sayegh. « Dans les bombardements qui ont dévasté des quartiers entiers, de nombreux chrétiens ont perdu leur maison et ont trouvé refuge dans deux temples, l’église catholique de la Sainte-Famille et l’église orthodoxe Saint-Porphyre », ajoute-t-il. Du côté du patriarcat latin, ils insistent sur le fait que les relations avec le Hamas étaient bonnes. « Cela a été acceptable, sans aucun problème sérieux à signaler », soulignent-ils.

Une agonie accélérée par la guerre

Les derniers événements ont jalonné le chemin vers Noël. Comme cela s’est produit dans banque de l’Ouest, où quelque 47 000 chrétiens résistent encore, les autorités religieuses ont annulé toute célébration. « La partie festive des célébrations, comme l’éclairage du sapin, les chorales dans la rue ou les réunions scoutes, ont été suspendues. Elles seront limitées aux célébrations religieuses des 24 et 25 décembre au sein des églises, comme c’est l’usage », explique El Yusef. « Il n’y a rien à célébrer. « C’est un triste Noël. »

Mon père est mort dans l’église faute de médicaments. Ils n’ont même pas pu l’emmener à l’hôpital.

Une messe de minuit intime pour commémorer la naissance de Jésus de Nazareth dans l’un des déserts où est né le christianisme, théâtre de nombreux événements relatés dans l’Ancien et le Nouveau Testament. Les participants le célébreront dans des conditions atroces, sans pratiquement aucune communication avec le monde extérieur ; avec une pénurie de nourriture et de médicaments ; et avec le bruit incessant d’une campagne de bombardements qui, loin d’être éteinte, s’est intensifiée ces derniers jours. Les photographies qui ont surmonté la panne de communication montrent plusieurs dizaines de paroissiens assis à l’intérieur de l’église de la Sagrada Familia pendant que les prêtres et les enfants de chœur tentent de maintenir les offices, comme si le monde au-delà des vitraux cabossés n’avait pas radicalement changé.

Un avenir incertain

Depuis quelques mois, c’est sa maison. « Les chrétiens se sont installés dans l’église en pensant que ce serait leur refuge, qu’ils y seraient plus protégés, que les Israéliens n’attaqueraient pas les églises, qu’ils seraient plus ou moins en sécurité », explique Sayegh. « Cependant, en octobre, nous avons été témoins d’un raid aérien contre l’église Saint-Porphyre qui a tué 18 personnes. Il y a quelques jours, il y a eu une attaque de tireurs embusqués contre l’église catholique.» Son père, décédé cette semaine, faisait partie des paroissiens réfugiés dans le temple. « Ces derniers jours, son état de santé s’est détérioré et ils n’ont même pas pu l’emmener à l’hôpital pour lui administrer des médicaments. C’est ce qui a causé sa mort. Il est mort dans l’église», glisse-t-il.

Selon les calculs des églises de Gaza, au moins 25 chrétiens sont morts depuis octobre, enterrés sous les bombardements ou faute de soins médicaux. Un équilibre inachevé qui projette un sombre avenir sur l’une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde. « Les plus anciennes églises de Gaza remontent au 6ème siècle. En 1948, l’un des camps de réfugiés était connu sous le nom de camp chrétien en raison du grand nombre de fidèles qu’il abritait. Notre présence a ses racines dans l’histoire. Nous, catholiques, administrons trois écoles et un centre médical. Nous voulons continuer à être ici », défend El Yusef.

Une détermination qui fait face aujourd’hui à l’incertitude de Gaza qui survivra à l’assaut israélien. « Nous espérons que la communauté chrétienne de Gaza survivra. Tout dépend bien sûr de la manière dont cette guerre se terminera car les destructions ont été dramatiques et les souffrances de l’ensemble de la population immenses. Mais nous continuerons à être aux côtés de nos croyants pour les soutenir lorsque les hostilités cesseront et pour garantir le maintien des chrétiens à Gaza », conclut le curé de la paroisse.

Pas de célébrations du réveillon de Noël à Bethléem

Cette année, le vide marque la veille de Noël dans la ville de Bethléem, dans les territoires palestiniens occupés de Cisjordanie. Les dirigeants de l’Église de Bethléem, vénérée comme le lieu de naissance de Jésus, ont annoncé l’annulation des célébrations publiques de Noël de cette année en solidarité avec la population de Gaza. Les activités de Noël se limiteront au culte et à la prière, sans les lumières et le sapin de Noël habituels. L’église de la Nativité est l’une des plus anciennes églises du monde et l’un des lieux les plus saints du christianisme. Ses environs sont aujourd’hui vides de touristes, avec de nombreuses boutiques de souvenirs fermées, loin des images des autres hautes saisons.