La « super ambassade » de Chine, le colossal « nid d’espions » au cœur de Londres qui inquiète les Britanniques

Le projet était coincé depuis des années entre recours administratifs, avertissements sécuritaires et opposition politique sur le pied de guerre. Il y a une semaine, le gouvernement travailliste de Keir Starmer a franchi le dernier obstacle et a donné son feu vert à la nouvelle ambassade de Chine à Londres : un complexe diplomatique aux dimensions sans précédent en Europe, situé dans le Royal Mint Court, l'ancien complexe de la Royal Mint britannique, à quelques mètres de la Tour de Londres et du pont qui marque l'une des entrées symboliques de la City.

La décision a réactivé une polémique à haute tension qui mêle urbanisme, sécurité nationale et diplomatie. Le week-end précédant la décision, des centaines de personnes se sont rassemblées devant l’ancien bâtiment de la Monnaie, brandissant des drapeaux tibétains, ouïghours et hongkongais et brandissant des pancartes avec des slogans tels que « Rejetez le nid d’espionnage chinois » ou « Le Royaume-Uni ne doit s’agenouiller devant personne, en particulier devant le Parti communiste chinois ».

Une contestation à l’écho politique

La manifestation a réuni des personnalités de l'opposition conservatrice. Le chef toryKemi Badenoch, a accusé l’exécutif d’avoir « peur » de Pékin et a qualifié le projet d’« erreur ». Dans son discours, il a averti que « la Chine est un pays qui a harcelé et maltraité des citoyens britanniques liés à la Chine » et qui « aide nos ennemis, comme la Russie ».

Ce n’était pas la seule voix critique. Cette approbation a suscité des reproches internes au sein même du parti travailliste et a ravivé la pression de la part d'anciens dirigeants conservateurs. Priti Patel a parlé d'une « reddition honteuse à la super ambassade », tandis que Iain Duncan Smith a dénoncé que la décision « ignore la brutalité du Parti communiste chinois et ses activités d'espionnage ».

la taille compte

Le complexe, conçu par l'architecte britannique David Chipperfield, occupera plus de 20 000 mètres carrés et comptera plus de 200 pièces, ainsi que des salles souterraines qui ont alimenté les soupçons de ses détracteurs. Ce sera la plus grande ambassade de Chine en Europe et concentrera dans une seule enclave sept sièges diplomatiques que Pékin maintient actuellement répartis dans Londres.

La localisation est l'un des points les plus sensibles du débat. Le site est situé entre la City et Canary Wharf, sur un réseau électrique par lequel circulent quotidiennement des millions de données financières. Une partie des plans présentés par la Chine est apparue partiellement barrée, ce qui a donné lieu à des informations sur une « pièce cachée » proche de ces infrastructures critiques et à des craintes quant à son éventuelle utilisation à des fins de renseignement ou pour détenir des dissidents.

La Royal Mint Court, la monnaie de l'Empire britannique

Le site choisi par Pékin n’est pas n’importe quel terrain. La Royal Mint Court fut pendant plus d’un siècle et demi l’une des enclaves stratégiques de l’Empire britannique. La Monnaie de la Couronne a définitivement abandonné la Tour de Londres au début du XIXe siècle, lorsque la croissance du commerce international et l'introduction des machines à vapeur ont rendu impossible la poursuite de la frappe de la monnaie dans la forteresse médiévale. En 1809 fut achevé le nouveau bâtiment, à seulement cent mètres de la Tour, expressément conçu pour la production industrielle de monnaie. Le terrain est un concentré de l'histoire de la ville. Il abrite les vestiges de l'abbaye cistercienne Sainte-Marie-des-Grâces, fondée au XIVe siècle, un cimetière associé à la peste noire et des vestiges de l'ancien chantier naval et entrepôt naval qui occupaient les lieux avant l'arrivée de la Monnaie – le projet de l'ambassade comprend un petit site archéologique avec un petit espace d'exposition.

Le complexe a été conçu par l'arpenteur James Johnson et, après sa mort, par son successeur Robert Smirke, également responsable du British Museum. La façade classique, destinée à projeter l'autorité et la stabilité, est rapidement devenue l'un des monuments architecturaux du Londres de l'époque de la Régence.

Les pièces de monnaie qui soutenaient le commerce britannique et colonial étaient fabriquées pendant des décennies par la Royal Mint Court. Non seulement on y frappait de la monnaie : l'installation était également un centre de contrôle des métaux précieux, un dépôt d'or et d'argent et un laboratoire de comparaison des poids et mesures internationaux, à une époque où le commerce mondial manquait de normes unifiées.

Un projet entre les mains de Chipperfield

La Royal Mint est restée à Tower Hill jusqu'à la fin des années 1960, lorsqu'elle a dépassé ses besoins de production. En 1968, Elizabeth II a ouvert les nouvelles installations de Llantrisant, dans le sud du Pays de Galles. En 1975, la dernière pièce a été frappée à Londres.

Depuis, le complexe a connu des utilisations intermittentes comme bureaux et espaces administratifs, sans projet culturel ou institutionnel stable. Une partie du complexe est protégée au titre du patrimoine et le site est situé dans la zone de conservation de la Tour de Londres et dans le périmètre déclaré patrimoine mondial par l'UNESCO. Il a été acquis auprès du Crown Estate (l'organisme public qui gère les actifs immobiliers de la Couronne britannique) en juin 2010. Après cette opération, l'installation est passée entre les mains d'un consortium privé qui a formalisé en 2015 un coentreprise avec le locataire principal, LRC, et a obtenu un permis de construire en 2017 pour sa transformation à des fins commerciales. Mais le complexe a finalement été vendu en mai 2018 à la République populaire de Chine, afin d'y construire sa nouvelle ambassade.

Celui qui a été choisi pour rénover le complexe a été l'architecte David Chipperfield, même si à ce jour on sait très peu de choses sur un projet qui n'apparaît même pas sur le site Internet du studio, probablement pour des raisons de confidentialité imposées par le client. Le prix Pritzker a admis dans une interview avec Tuteur en janvier 2024, que cette mission soulevait des doutes éthiques, mais il a défendu son implication en la comprenant comme « un élément de la machine diplomatique, nécessaire en toute circonstance ». « Je n'avais pas l'impression de soutenir un régime », a-t-il expliqué. « J'avais l'impression de soutenir l'idée de la diplomatie. »

Avec l'approbation prudente du MI5

Les services de sécurité britanniques ont joué un rôle central dans l'approbation finale du projet. Dans une lettre commune rendue publique au cours du processus, le directeur du MI5, Ken McCallum, et la directrice de l'agence britannique de communication et de renseignement (GCHQ), Anne Keast-Butler, ont reconnu qu'« il n'est pas réaliste d'espérer pouvoir éliminer complètement chaque risque potentiel ». Dans le même temps, ils ont soutenu que le gouvernement avait conçu un « ensemble de mesures d’atténuation en matière de sécurité nationale » qu’ils considéraient comme « expertes, professionnelles et proportionnées ».

Ce diagnostic a été assumé par le ministre du Logement et des Communautés, Steve Reed, qui a conclu que ni le ministère de l'Intérieur ni le ministère des Affaires étrangères n'avaient soulevé d'objections spécifiques justifiant le blocage du projet du point de vue de l'urbanisme. Reed a également rappelé que les questions « éthiques ou similaires » concernant un pays spécifique ne peuvent pas, en elles-mêmes, constituer un critère juridique pour refuser un permis de construire.

Parmi les mesures prévues figurent la possibilité pour les services de renseignement de surveiller le périmètre des locaux afin d'empêcher la manipulation des câbles souterrains et le maintien de l'accès des services de secours dans les zones ouvertes au public.

Les voisins menacent de faire appel

Pour les communautés chinoises et hongkongaises en exil, les assurances officielles n’apaisent pas les craintes. Des militants ont mis en garde dans des déclarations à SkyNews contre le risque que la nouvelle ambassade puisse devenir une « plaque tournante de la répression transnationale », dans un contexte marqué par des informations faisant état de harcèlement d’opposants et par le précédent de l’attaque contre un manifestant au consulat chinois de Manchester en 2022.

Les résidents de Royal Mint Court, pour leur part, ont annoncé qu'ils envisageaient de faire appel de la décision devant le tribunal s'ils pouvaient obtenir le financement d'un contrôle judiciaire. Son argument combine le souci de sécurité et l’impact quotidien d’un lieu qui, en raison de sa taille, pourrait devenir un foyer permanent de manifestations difficiles à gérer.

L'ambassade, une condition de Pékin

Cette approbation arrive à un moment politiquement opportun pour Downing Street. Starmer entame ce mercredi une visite officielle en Chine, la première d'un Premier ministre britannique depuis huit ans, avec l'objectif déclaré de reconstruire les relations bilatérales et d'élargir les liens économiques. Pékin a longtemps mis l’ambassade en avant comme une priorité à l’ordre du jour et Xi Jinping lui-même a directement évoqué la question lors d’une conversation téléphonique avec Starmer en 2024, au point que certains observateurs considèrent que la question était une condition pour que Pékin approfondisse les relations entre les deux pays.

Le gouvernement britannique défend qu’autoriser les travaux n’implique pas de « douceur » envers la Chine, mais plutôt une gestion pragmatique d’une relation inévitable avec une grande puissance. Pour ses détracteurs, cependant, le bâtiment de la Royal Mint Court est plus qu’un simple siège diplomatique : un symbole inconfortable de jusqu’où Londres est prêt à aller pour normaliser ses relations avec Pékin.

La bataille, de toute façon, n’est pas terminée. Bien que l’autorisation ait été accordée, les recours judiciaires et les pressions politiques prédisent que la future ambassade – avant même la construction d’un seul mur – continuera d’être l’un des points les plus surveillés de la carte de Londres.